Riesgo de error del GPS en 1999

Dentro de menos de un año, el GPS, que proporciona un sistema de navegación computadorizado fácil y accesible, puede fallar o empezar a generar datos peligrosamente engañosos. Los marinos y pilotos privados deben tener cuidado. Los 28 satélites del Global Positioning System (GPS), o posicionamiento global por satélite, que proporciona datos desde órbitas a 20.000 kilómetros de altura, pondrán sus relojes a cero el 21 de agosto de 1999. El sistema GPS empezó a funcionar en enero de 1980 y fue diseñado para registrar el tiempo durante 1.024 semanas, cuando el sistema vuelve a cero y empieza a contar el tiempo de nuevo.El GPS fue desarrollado por el Departamento de Defensa de EEUU, que asegura que ha solucionado cualquier problema que pudiera causar la puesta a cero del tiempo. También fabricantes de receptores GPS, a menudo instrumentos similares a teléfonos móviles, afirman que los equipos en el mercado están a salvo.

Pero un número indeterminado de viejos receptores puede resultar confundido por el cambio, creer que es enero de 1980 y dar datos erróneos. Esto amenaza con ser un ensayo de la bomba informática del milenio, que explotará en un número indeterminado de ordenadores en la medianoche del 31 de diciembre de 1999 por la confusión de las dos últimas cifras del año en la fecha. La alteración del GPS tendrá repercusión a mucho menor escala, pero las consecuencias de un error de posición, aunque sea pequeño, pueden ser catastróficas para un navegante evitando rocas en el mar o para un piloto con el combustible justo en el avión para aterrizar en una isla.

"Si hay víctimas de esto serán, fundamentalmente, en el área del ocio", afirma Terry Moore, de la Universidad de Nottingham (Reino Unido). La aviación civil utiliza aún faros que transmiten desde tierra datos de posicionamiento, y los barcos usan una combinación de radar, métodos tradicionales de navegación y GPS.

Peter Dana, de la Universidad de Texas, es optimista: "Para receptores fabricados a principios de los años ochenta puede ser un problema. Pero quienes diseñamos estos equipos hemos sido conscientes de la cuestión desde hace muchos años". Dana acepta que hay un riesgo teórico: "Es posible imaginar escenarios en que un receptor dé posiciones erróneas durante unos minutos en el momento de la puesta a cero".

Peter Mellor, de la City University (Londres), comenta: "Algunos fabricantes de GPS habrán sido conscientes de la puesta a cero y habrán diseñado software resistente. Otros puede que no hayan sido tan previsores, y algunos a lo mejor ni siquiera se han dado cuenta del problema".