"El precio del tabaco tenderá a subir hacia la media europea"

Licenciado en Derecho y master por la Universidad de Columbia, César Alierta cuenta con una sólida formación financiera. Tras desempeñar la dirección del mercado de capitales del Banco Urquijo y dirigir la sociedad de valores Beta Capital, ha sido el encargado de privatizar una de las compañías públicas con mayor arraigo, Tabacalera. El capital de la empresa, tras la oferta pública de venta del pasado mes de mayo, se encuentra repartida entre 250.000 accionistas y en plena expansión internacional en el sector de cigarros puros, donde es líder mundial, con el 10% del mercado.Pregunta. ¿Cómo encontró la compañía a su llegada?

Respuesta. Me pareció que la empresa estaba anclada en el corto plazo, sin una visión clara a medio plazo y sin unas perspectivas de futuro. Evidentemente, 365 años de historia y haber sido un monopolio es una carga que nadie puede evitar. Por ello, con un mercado liberalizado, era necesario recuperar la capacidad de reacción para que los competidores no siguieran ganando cuota de mercado.

P. ¿Traía algún encargo específico del Gobierno?

R. Es cierto que me nombró el Gobierno, pero nunca se me encomendó ningún objetivo concreto para Tabacalera. La idea que se me transmitió por parte de Patrimonio era que intentara conseguir convertir la compañía en una multinacional española. Y ese objetivo sigue vigente.

P. Para ayudarle a cumplir ese objetivo, en junio de 1997 el Gobierno vendió, de repente, el 20% de Aldeasa que estaba en manos de AENA a Tabacalera. R. Creo que es bueno que empresas españolas sean accionistas de referencia en compañías de la importancia de Aldeasa. En estos momentos controlamos el 32% de Aldeasa, porque es una firma que nos complementa nuestra área de distribución.

P. Pero Dragados, FCC, El Corte Inglés y el BBV habían mostrado interés por entrar en el capital de Aldeasa como socios de referencia antes de su privatización.

R. Yo no he hablado con ellos. Y he de aclarar que nosotros no tuvimos ninguna ventaja en el precio. Pagamos un precio y se supeditó el ajuste final al que fijara el mercado en la OPV de Aldeasa. Al final, como el precio de la OPV fue mayor que el que fijamos, pagamos la diferencia y punto. Sigo pensando que la operación es buena para las dos partes, y sobre todo que es bueno que Aldeasa tenga como primer accionista a Tabacalera.

P. Su estrategia hasta ahora ha sido desarrollar la compañía en tres áreas, cigarrillos, cigarros y distribución. ¿Tiene previsto mantenerla en el futuro?

R. Este modelo es válido. En el área de cigarrillos era necesario revitalizar la parte comercial, un tanto anquilosada por los efectos del antiguo monopolio. En el área de cigarros nos dimos cuenta de que tiene una gran futuro y que el mercado mundial estaba muy fragmentado. Eso nos daba una oportunidad de conseguir ser líder mundial, con lo que ello significa. Ahora lo somos con una cuota de mercado del 10% y no hemos finalizado nuestra expansión en este área. En el área de distribución, considero que podemos ser el primer operador logístico español por la infraestructura que tenemos.

P. Tabacalera acaba de crear una filial al cien por cien, llamada Logista, para aglutinar el negocio de distribución. Incluso ustedes están pensando sacar a Bolsa la sociedad, aunque sin perder la mayoría. ¿Qué límite tiene este proyecto?

R. Es un proyecto de gran alcance que pretende ampliar la actividad logística con la captación de nuevos clientes y con la aportación de valor en la cadena de distribución. La infraestructura logística de Tabacalera es importante, ya que cuenta con siete almacenes regionales y 46 almacenes provinciales. A ello se unen 320 vehículos tráiler y 132 vehículos de reparto que llegan a 15.381 estancos. Esta capilaridad de la red es un gran activo.

P. La distribución de tabaco se liberalizó en el año 1986. ¿Qué efecto ha tenido este proceso en la evolución de su negocio?

R. Nuestra red es nuestra gran ventaja. Si un competidor es capaz de llegar a la red de estancos de toda España y vender el tabaco al mismo precio, como exige la ley, nos habrá superado. Es fácil llevar tabaco a las grandes ciudades, pero no a los núcleos rurales.

P. Como experto financiero en el mercado de valores, ¿considera que se diseñó bien el calendario y la operación de oferta pública de acciones?

R. El diseño de la oferta pública de acciones fue responsabilidad de Patrimonio y cuando nos comunicaron el calendario lo que hicimos fue colaborar y dar información a los accionistas. Tras la venta, las acciones han tenido momentos peores y mejoras, y tras la última caída generalizada de los mercados la acción de Tabacalera está entre un 3% y un 5% por encima del precio de venta de la oferta, cuando el Ibex ha caído un 15%.

P. ¿Qué perspectivas pueden esperar los 250.000 accionistas con que cuenta la empresa?

R. Tabacalera opera en un mercado estable, la demanda de nuestros productos no es cíclica y tampoco se encuentra directamente afectada por la crisis internacional. Nuestras inversiones más importantes en el exterior no están en zonas en declive económico, como pueden ser Asia o Latinoamérica. P. ¿Puede ser rentable un negocio como el del tabaco, que está siendo acosado socialmente en importantes mercados, como el español?

R. En el mercado español, la empresa tiene dos caminos claros para mejorar sus resultados económicos y la rentabilidad para sus accionistas. Los costes de producción se reducirán; para ello ya se ha iniciado una regulación de empleo voluntaria para unas 900 personas que ajustará los gastos. Por otro lado, el precio del tabaco en España es un 45% menor que el precio medio de la Unión Europea, y eso nos da un margen para incrementar los ingresos.

P. ¿Quiere decir que debemos prepararnos para próximas subidas del precio del tabaco?

R. En los próximos cinco años, en Europa se va a producir una convergencia de precio y eso nos favorece. No significa que a corto plazo estemos pensando en subir los precios, y, por supuesto, en este terreno hay que tomar las decisiones de forma gradual porque el mercado y el consumo son muy sensibles a los precios.

P. En cuanto a impuestos en el tabaco, ¿cómo se encuentra España con relación a los países de la Unión Europea?

R. España es el cuarto país de la Unión Europea con mayores impuestos sobre el tabaco. También en este terreno se camina hacia la convergencia. Nuestro país debe caminar en este aspecto hacia un terreno medio y creo que no debemos esperar sorpresas. Por tanto, debemos mejorar en ingresos. Este dato, unido a un mínimo endeudamiento, 30.000 millones, y a unas ventas anuales superiores a los 600.000 millones, nos dan un gran margen para realizar nuevas inversiones y para mejorar la rentabilidad.

P. ¿Cómo les están afectando las demandas que interponen los fumadores que alegan que el tabaco perjudica a su salud?

R. Hay que distinguir entre las demandas que se producen en el mundo anglosajón y las del mundo europeo continental. En España solamente te pueden penalizar por incumplir la ley, y nosotros la cumplimos a rajatabla. En ningún país con un sistema jurídico semejante al español ha prosperado ninguna demanda porque no tienen razón de ser. En Estados Unidos solamente ha progresado una demanda individual, aunque sí han prosperado algunas colectivas.

P. Pero puede llegar a suceder que esas demandas prosperen en España.

R. Quiero recordar que en el frente americano las demandas contra las compañías tabaqueras versan sobre los costes sanitarios. En España este año se van a recaudar por todos los impuestos sobre el tabaco unos 750.000 millones de pesetas, con lo cual se puede decir que los fumadores hacen su buena contribución a los gastos sociales. Aquí la fiscalidad se encuentra en el 64%, en tanto que en Estados Unidos no llega al 32%.

P. ¿Qué evolución ha seguido en los últimos meses el contrabando, que se ha convertido en uno de los mayores enemigos de las empresas tabaqueras?

R. Afortunadamente, el problema del contrabando mejora. Ha tenido especial incidencia en esta mejora el cierre de la frontera de Andorra. Las autoridades europeas son cada día más conscientes del daño que hace el contrabando a las arcas públicas de los países. No olvide que el primer beneficiado de esta mayor vigilancia ha sido precisamente Hacienda, que va a recaudar unos 30.000 millones más. En segundo lugar se encuentran los estanqueros, que incrementarán sus ventas un 3%.