El hallazgo de la masa de los neutrinos exige revisar las teorías del universo

Los neutrinos son partículas elementales, constituyentes básicos del microcosmos, que bañan el universo y que hasta ahora se creía que no tenían masa a diferencia, por ejemplo, de los protones y neutrones que forman los núcleos atómicos. Los resultados del experimento Superkamiokande, realizado en Japón, se presentan hoy en este país e indican, por el contrario, que los neutrinos tienen masa, aunque muy pequeña. Si es así, el hallazgo "es una gran noticia" para la física de partículas y exige una revisión de la teoría, afirman los científicos responsables del experimento.

La masa de los neutrinos, algo olfateado y perseguido desde hace décadas, puede tener grandes implicaciones en el modelo del Big Bang, la historia del cosmos desde su origen. "Los neutrinos ya no pueden ser despreciados en el recuento de la masa del universo", ha dicho John Learned, profesor de la universidad de Hawai y miembro del equipo Superkamiokande, integrado por un centenar de físicos de Japón y de EEUU liderados por Yoji Totsuka. Ellos presentan sus datos hoy en la conferencia Neutrino 98, en Japón.En la teoría que explica las partículas y las fuerzas fundamentales de la naturaleza se ha venido adjudicando a los neutrinos una masa cero y no se habían logrado hasta ahora datos sólidos que indicasen lo contrario. Pero algunos experimentos habían proporcionado indicios de que algunos neutrinos se transforman de un tipo en otro al recorrer largas distancias, produciendo un misterioso desequilibrio en el flujo de estas partículas. El desequilibrio podría ser lo que técnicamente se llama oscilación de los neutrinos e indicaría que tienen alguna masa.

La clave del experimento Superkamiokande consiste en encontrar ese desequilibrio en los flujos de neutrinos que, generados por los rayos cósmicos en la alta atmósfera, llegan a la Tierra en todas las direcciones, dado que la atraviesan limpiamente. En especial, se trata de medir diferencias entre el flujo que llega por encima de Japon y el que llega por abajo, que son neutrinos que entran por las antípodas y salen por Superkamiokande tras cruzar el planeta.

Los investigadores, tras 537 días tomando datos en que han registrado 4.700 rastros de neutrinos, afirman haber constatado oscilaciones entre los llamados neutrinos del electrón y los del muón, comparando los flujos de una y otra direccion.

"Toda hipótesis alternativa para explicar la anomalía ha sido descartada. Hemos pasado un año examinando cuidadosamente cualquier problema en los datos que pudiera confundir los resultados y no hemos hallado ninguno", dicen los físicos de Superkamiokande.

Concha González García, del Instituto de Física Corpuscular (Valencia) y experta en la materia dice: "La explicación de los datos en términos de masa de los neutrinos es plausible, es la mejor; pero hay que tener en cuenta que es una detección indirecta y, por tanto, susceptible de posibles efectos desconocidos en el experimento".