Un fallo en la limpieza el aire del 'Columbia' puede adelantar su regreso

La misión del transbordador espacial Columbia deberá concluir anticipadamente si no se soluciona el fallo registrado en el sistema de limpieza del aire de la nave, encargado de extraer el dióxido de carbono del aire, según señaló ayer la Agencia Espacial Norteameriana (NASA). La avería se presentó en el momento en que la tripulación se disponía a acostarse en la noche del pasado viernes y obligó a la tripulación a utilizar un equipo de recambio, que finalmente también resultó defectuoso.

Los astronautas han tenido que utilizar bombonas de hidróxido de litio para absorber el dióxido de carbono y deben reemplazarlas a diario. La agencia estadounindense ha asegurado que la tripulación no ha estado en peligro en ningún momento.

Estudio del cerebro

La misión de la nave, en órbita desde el pasado 17 de abril, debía durar 16 ó 17 días. El aterrizaje estaba previsto para los días 3 ó 4 de mayo. Sin embargo, la nave no cuenta con bombonas de hidróxido de litio suficientes para garantizar la purificación del aire hasta el final de la misión. El objetivo de la misión, denominada Neurolab, es el estudio del sistema nervioso en el espacio y está dedicada simbólicamente al científico español Santiago Ramón y Cajal, Nobel de Medicina en 1906 y padre de la moderna neurociencia. Miles de animales, vivos y en estado embrionario, viajan en la nave para poder averiguar como afectan las condiciones del espacio en su desarrollo. Investigadores españoles participan en esta acción científica desde Cabo Cañaveral y precisamente ayer estaba previsto que iniciaran sus experimentos.

Los equipos de ingenieros responsables de la misión se reunieron ayer, según un comunicado de la NASA, para decidir las medidas que pueden recomendar que adopten a los siete astronautas de la tripulación durante las próximas horas.

"Si no podemos hacer que vuelva a funcionar el sistema de extracción del dióxido de carbono las cajas de hidróxido de litio nos permitirán continuar durante cinco días con las operaciones científicas antes de concluir la misión y volver a casa", manifestó el portavoz de la misión, Ed Campion.

Las actividades previstas para esta mañana, entre ellas una conversación de nave a nave con los astronautas de la estación rusa Mir, ha tenido que ser aplazadas para permitir a la tripulación del Columbia descansar tras el incidente.