Dos equipos de astrónomos captan la formación de planetas alrededor de una estrella próxima a la Tierra

Dos equipos de astrónomos han descubierto, alrededor de una estrella cercana a la Tierra, un disco de polvo y gas en el que se pueden estar formando planetas, o se acaban de formar. En un proceso similar se habrían originado, hace unos 5.000 millones de años, los planetas del Sistema Solar. La estrella en cuestión es HR 4796A, está a una distancia de unos 220 millones de años luz de aquí, en la constelación Centauro del hemisferio Sur; es unas 20 veces más luminosa que el Sol, unas cuantas veces más masiva y forma un sistema binario (como la mayoría de los astros de nuestra galaxia) con una estrella compañera más débil: HR 4796B. Los dos equipos, uno del Centro de Astrofísica Harvard Smithsonian en Cambridge (EE UU) y de la Universidad de Florida, y otro del Jet Propulsion Laboratory (NASA) y de Caltech, han trabajado independientemente en observatorios situados en Cerro Tololo (Chile) y Hawai. El hallazgo fue presentado ayer.

«Con HR 4796A estamos viendo fotos de una joven estrella adulta que empieza su propia familia de planetas», comentó David Koerner, de JPL. La importancia del descubrimiento, aunque no es el primero de un disco, reside en que representa un momento crucial. Las imágenes de HR 4796A se han tomado en infrarrojo.

El disco de acreación, como se denominan estas concentraciones de materia, tiene un tamaño de unas tres veces la órbita de Plutón alrededor del Sol, y podría ser similar al disco de la estrella Beta Pictoris, conocido desde hace 14 años. «Se sabía, por trabajos previos de Michael Jura y sus colegas que la estrella estaba rodeada por una nube de polvo con un agujero en ella», ha explicado Lee Hartman, del grupo de Cambridge. «Nuestras imágenes muestran que la nube es efectivamente un disco, de forma que el agujero podía deberse al efecto de la gravedad de uno o más planetas interiores».

En los discos de acreación se formarían planetas por coalescencia, es decir, por procesos en los que las partículas de polvo chocan y se adhieren.