Un directivo de la Agencia Europea del Espacio señala la falta de fondos

"El programa europeo de ciencia espacial está en el límite de correr un riesgo irresponsable de suspensión de misiones y proyectos si se mantiene la tendencia de reducción presupuestaria", afirmó ayer en Madrid, con rotundidad y preocupación máxima, Roger Bonnet, director del programa científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA). "El presupuesto del programa científico es un 10% más bajo que hace tres años y no vemos cuándo se detendrá esta tendencia, mientras que EE UU aumenta su inversión en ciencia y su agencia, la NASA, mantiene sus presupuestos con perspectivas de aumentarlos", explicó Bonnet. "Europa es la única potencia occidental que reduce sus presupuestos en ciencia espacial".La misión de exploración de Marte, que debería iniciarse en noviembre de este año para ser lanzada en el 2003, sería una de las primeras víctimas de las estrecheces presupuestarias. Otro proyecto que se quedaría en el cajón sería el de la construcción de sistemas espaciales para la búsqueda de planetas fuera del sistema solar. De cara a la próxima y decisiva reunión ministerial de la ESA, en junio de este año, el programa de ciencia no pide un aumento presupuestario, sino una tímida estabilización, puntualizó su director. "Todos los proyectos y misiones corren el riesgo de suspensión o aplazamiento", advirtió Bonnet, quien asistió ayer a una importante reunión científica en el centro de operaciones del observatorio espacial infrarrojo ISO, en la estación de seguimiento de satélites de Villafranca del Castillo. A la reunión no asistió ningún representante de la delegación española en la ESA.

Una de las cuestiones candentes para España es precisamente el futuro de Villafranca, la única instalación de la ESA en territorio español, ahora que está a punto de concluir el periodo de operaciones del ISO. Bonnet explicó que, según los planes actuales, las operaciones científicas del próximo satélite astronómico de la ESA, el XMM, que será lanzado en agosto de 1999, se realizarán en Villafranca, pero no se descarta un cambio de planes.