Una galaxia invade la Vía Lactea

Una galaxia sorprendentemente robusta está en trayectoria de colisión directa con la Vía Láctea, la galaxia en la que se encuentra el sistema solar, aunque no parece representar una amenaza para su existencia. La colisión no es probable que tenga lugar antes de entre 3.000 y 5.000 millones de años, según manifestaron astrónomos que han estudiado este fenómeno, detectado por primera vez en 1994.

La pequeña galaxia, denominada galaxia enana esferoidal Sagitario, porque se puede ver en dirección a la constelación del mismo nombre, está tan cercana al centro de la galaxia como la Tierra y es una de las nueve galaxias enanas cercanas a la Vía Láctea. Las otras se encuentran, sin embargo, mucho más lejos y no pueden considerarse como invasoras.

El hecho de que Sagitario todavía no haya sido dispersada podría ayudar a los astrónomos a descifrar el misterio de la materia oscura que supuestamente forma el 90% de la masa del universo. La astrónoma Rosemary Wyse, de la universidad John Hopkins (EE UU), ha observado la galaxia recientemente junto a un equipo de astrónomos, entre los que están sus tres descubridores: Rodrigo Ibata, del Observatorio Europeo Austral, en Chile; Mike lrwin, del Royal reenwich Observatory . y Gerald Gilmore del Instituto de Astronomía británico. "Está lo suficientemente cerca como para poder estudiar estrellas individuales, de la misma forma que se estudian las estrellas en nuestra galaxia", señala Wise.

Las observaciones muestran que la galaxia orbita el centro de la Vía Láctea cada 1.000 millones de años. La gravedad de ésta última debería haberla destrozado pero no ha sido así, lo que hace plantearse a los astrónomos la posibilidad de que Sagitario sea mucho más masiva de lo que aparenta, por ser rica en materia oscura.

La galaxia enana tiene un tamaño de una décima parte el de la Vía Láctea y una masa mil veces menor. Según Wyse, que presentó las observaciones en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), en Filadelfia, la materia oscura puede estar formada por estrellas poco brillantes, pero no sólo por ellas. "Una cosa interesante es que puede haber más de un tipo de materia oscura". dijo Wyse

Rayos gamma

Otro fenómeno astronómico espectacular ha sido también noticia con la publicación en Science (13 de enero) de las primeras observaciones en luz visible de una explosión de rayos gamma, en las que participaron astrónomos españoles. Enrique Martínez González, del Instituto de Física de Cantabria, ha recordado que cuando la enorme explosión fue detectada el 8 de mayo de 1997 por el satélite italiano BeppoSax, observaba junto con Narciso Benítez en el telescopio William Herschel de La Palma, que orientó hacia el lugar de la explosión para captar las primeras imágenes en luz visible. En el análisis fotométrico y espectroscópico de las imágenes, dirigido por Alberto Castro-Tirado, del Laboratorio de Altas Energías y Física Fundamental (Laeff) del INTA, participan astrónomos de Dinamarca, Alemania, Italia, Reino Unido y EE UU, lo que indica el interés que suscita.