Realidad virtual en cirugía

Dentro de pocos años, el éxito de las intervenciones quirúrgicas aumentará de forma tan exponencial que no habrá prácticamente lugar para el error. Los cirujanos podrán simular realmente una operación con una versión electrónica del enfermo y realizar cientos de ensayos sin tocar siquiera un sólo cabello al paciente auténtico, antes de llevárselo al quirófano. Técnicas de realidad virtual, combinadas con reconstrucciones computarizadas de la piel, los músculos, los huesos, el rostro, o incluso el cerebro, a través de las técnicas de imagen médicas, como la resonancia magnética y la tomografia computarizada, lo permitirán.Esta cirugía virtual, sencilla en su Concepto pero muy complicada y costosa cuando se trata de plasmarla en la realidad, avanza a grandes pasos de la mano de proyectos como el que han iniciado el centro Ames de investigación que la NASA tiene en Moffett Field (California) y la Universidad de Stanford (California), el Instituto Nacional de Biocomputación.

"La realidad virtual revolucionará la forma de proceder de las intervenciones quirúrgicas", ha declarado Muriel Ross, la nueva directora de este instituto.

Los expertos de la NASA y Stanford están ya creando los instrumentos precisos para perfeccionar estas intervenciones quirúrgicas simuladas: una enorme pantalla, guantes especiales, gafas y todo el software necesario. "El médico podrá usar los ordenadores y realizar la operación en este ambiente virtual la noche anterior a la operación auténtica, como si realmente estuviera operando", explica Moss. "Los simuladores quirúrgicos, que son parecidos a las cabinas de simulación de vuelos de los aviones, serán usados para entrenar más rápidamente a los cirujanos en las operaciones que vayan a realizar".

Habitualmente, las placas médicas de cualquier hospital moderno muestran imágenes cada vez más perfeccionadas del corazón, hígado, cerebro o cualquier órgano. Cada imagen refleja en realidad un corte imaginario del órgano hecho por la máquina. El Instituto Nacional de Biocomputación, a pesar de su reciente fundación, acumula una larga experiencia para resucitar un objeto en tres dimensiones a partir de estas imágenes sin profundidad.

A principios del mes de diciembre de este año, en la Conferencia auspiciada por la Sociedad Radiológica de Estados Unidos que tuvo lugar en Chicago, Muriel Ross y su equipo deexpertos del Ames Research Center presentaron asombrosas imágenes en tres dimensiones de un pecho femenino que contenía un tumor. Los tomógrafos o los escáneres magnéticos ordinarios son capaces de mostrar con detalle secciones de cualquier órgano humano, o rodajas: un corte a lo ancho o a lo largo del cerebro, corazón. Sin embargo, ignoran el volumen. En cada exploración, la imagen es plana.

¿Hasta qué punto puede encontrarse un cirujano con lo inesperado en el quirófano? Las técnicas de exploración act uales, los conocimientos de anatomía, todas las pruebas previas facilitan, junto con la experiencia adquirida, la tarea al cirujano. "La cirugía virtual puede ser de una gran ayuda", explica Antonio de la Fuente, jefe de Cirugía Plástica de la Clínica Ruber Internacional de Madrid. "Pero en cirugía hay que contar con factores que no se dan en la realidad virtual: la elasticidad de los tejidos, la sangre, que no se puede reconstruir virtualmente. Y además hay pacientes que sangran más que otros, porque tienen una tensión más alta, o por que tienen los tejidos más irrigados".

La cirugía virtual todavía no está lista, pero progresa a buen ritmo. "Para el año 2000 las imágenes en tres dimensiones y las tecnologías de ambiente virtual serán comunes en medicina", anticipa Ross. "La mejor experiencia es la práctica real, pero nadie nace con veinte años de quirófano", concluye De la Fuente.