Un búho supuestamente extinguido destapa un fraude científico

Unos investigadores de EE UU y del Reino Unido han redescubierto una especie de búho de la India presuntamente. extinguido y, de paso, han destapado un sorprendente fraude científico cometido hace más de 80 años por uno de los más famosos ornitólogos del mundo.Toda una aventura detectivesca han llevado adelante durante meses Pamela C. Rasinussen, del Museo Nacional de Historia Natural (EE -UU), y sus colegas. Aventura que culminó a finales del año pasado con una expedición a las colinas de Satpura (India). "Ha sido un pájaro misterioso durante mucho tiempo"' explica Rasmussen. Muchos expertos dudaban de que se tratase de una especie independiente y no de una ligera variación del familiar búho moteado.

Pero la mañana del 25 de noviembre pasado, en un bosque cercano a Shahada (India), Rasmussen y sus compañeros levantaron la vista y vieron este raro animal, de unos 30 centímetros de longitud, en una rama. "Se me cayó al suelo la botella de agua, las manos me empezaron a temblar", recuerda ahora. Inmediatamente apareció otro de estos búhos. Los filmaron y fotografiaron. Volvió así al rango de los vivos este búho (Athene blewitti), también llamado búho de Blewitti en honor del descubridor de la especie, en 1872.

Rasmussen se topó por primera vez con el extraño caso del Athene blewitti hace un par de años mientras trabajaba en una guía de campo de aves de la India. Supo entonces que la identidad de ese búho era incierta. Sólo se conocen siete ejemplares seis obtenidos en los años setenta y ochenta del siglo pasado en dos regiones de la India y uno supuestamente hallado en 1914 por el legendario Richard Meinertzhagen, militar británico e influyente ornitólogo que falleció en los años sesenta.

En la investigación del misterioso búho, Rasmussen conoció a Nigel J. Collar, de Birdlife Internacional (Reinó Unido). Juntos encontraron curiosas peculiaridades en el espécimen de Meinertzhagen: no había sido hallado en un lugar próximo a los anteriores; era la primera y única observación de este pájaro en 30 años transcurridos desde el hallazgo de los otros seis; incomprensiblemente, Meinertzhagen jamás publicó una palabra sobre este espécimen; ni sus diarios ni catálogos indican que estuviera entonces en esa parte de la India. "Nos pareció muy sospechoso", recuerda Rasmussen. Desde 1993, la reputación de Meinertzhagen había caído en la sombra al descubrirse que robó ejemplares del Museo Británico que luego presentó como descubrimientos propios.

La mayoría de los ejemplares de A thene blewitti habían sido recogidos y preparados para su conservación por el investigador británico James Davidson, entre 1880 y 1884. Rasmussen y Collar averiguaron que este científico tenía un método muy característico de sujetar las alas del especímen a conservar; además, rellenaba con algodón las cavidades de las alas. También estudiaron preparaciones de aves hechas por Meinertzhagen y ninguna de ellas encajaba con el estilo del búho de 1914.

Un escrutinio minucioso ha demostrado que el supuesto ejemplar de Meinertzhagen estaba originalmente conservado según las técnicas de Davidson, aunque se había alterado su preparación. Por si fuera poco, el cuello del animal había sido acortado. Pero las cavidades de los huesos de las alas seguían llenas de algodón y los análisis realizados en un laboratorio de FBI demostraron que eran idéntidos a los utilizados en otros bichos disecados por Davidson.

Por si fuera poco, Rasmussen y Collar descubrieron que uno de los especímenes del búho en cuestión era de Davidson y que estaba misteriosamente extraviado en el Museo Británico. La respuesta al misterio era evidente.

La investigación de Rasmussen y Collar, incluyendo estudios radiográficos y análisis de los esqueletos, concluye que se trata de una especie diferenciada, con garras más fuertes, y con pico más largo y robusto, entre otras características distintivas.