Un rodeo por Venus, la Tierra y Júpiter

Para llegar al planeta de los anillos, Huygens-Cassini seguirá una trayectoria que rodea dos veces Venus, una la Tierra y otra Júpiter. En cada uno de estos rodeos la nave robará energía gravitacional a los planetas y ganará velocidad para llegar al lejano Saturno. Por la Tierra pasará en agosto de 1999 a sólo 300 kilómetros de altura; esta maniobra gravitatoria acelerará a Huygens-Cassini desde 15 kilómetros por segundo hasta 19 kilómetros por segundo. Los rodeos en Venus serán en abril de 1998 y junio de 1999, y el de Júpiter, en diciembre del 2000.El sobrevuelo de la Tierra, así como los riesgos del lanzamiento, inquieta a los ecologistas por la presencia a bordo de 33 kilos de dióxido de plutonio en forma de cerámica que alimentan los generadores de la nave. Tanto se aleja la Huygens-Cassini del Sol que unos paneles solares no serían suficientes para servirse de sus rayos. Pero los expertos aseguran que los generadores han sido analizados en profundidad, que el plutonio va sólidamente encapsulado y que los riesgos de contaminación son mínimos incluso en caso de accidente. También la nave Galileo -ahora en Júpiter- lleva elementos radiactivos y su lanzamiento levantó protestas.