Nueva cola del cometa Hale-Bopp

Las últimas observaciones del cometa Hale-Bopp han llevado al descubrimiento de una tercera cola, de un tipo nunca antes detectado, formada por átomos de sodio. La cola es muy recta y ocupaba en las últimas imágenes, tomadas en la máxima aproximación del cometa al Sol, seis grados de longitud Las imágenes fueron realizadas por la cámara Cocam, construida y operada por personal del Grupo de Telescopios Isaac Newton de La Palma y situada junto al telescopio Isaac Newton.Al contrario de lo observa do en otros cometas brillantes cerca del Sol, el sodio no sólo se observa cerca del núcleo del Hale-Bopp, sino también a mayor distancia. La cola de sodio se añade a las anteriores colas observadas, la iónica y la de polvo. Tiene 600.000 kilómetros de ancho y 50 millones de kilómetros de largo.

La cola iónica se forma por la acelelación que induce el viento solar a los iones cargados expulsados del núcleo. La de sodio se cree que proviene de partículas de polvo que, calentadas por la radiación, liberan átomos de sodio, en un fenómeno de emisión secundaria.