El reactor JET inicia ensayos clave

El Joint European Thorus (JET), un reactor experimental europeo, en funcionamiento en el Reino Unido, está ya preparado para iniciar en él una nueva tanda de experimentos clave de fusión nuclear del programa de ensayos con deuterio y tritio como combustible. La renovación técnica realizada en el reactor permite aumentar su potencia. Los experimentos planeados se han diseñado con vistas a la colaboración mundial ITER, un proyecto de Europa, EE UU, Rusia y Japón para construir un reactor experimental previo a las primeras centrales productoras de energía por fusión, que podrían estar listas dentro de 40 ó 50 anos.En la fusión nuclear se produce energía cuando átomos ligeros, de hidrógeno, se fusionan y forman átomos más pesados liberando en las reacciones enormes cantidades de energía. Es el mecanismo físico que hace brillar las estrellas y explotar la bomba de hidrógeno, pero es muy difícil de reproducir y mantener de modo controlado para producir energía, porque hay que alcanzar altísimas temperaraturas -más de cien millones de grados centígrados- y unos desarrollos científicos y tecnológicos que son todavía un gran reto para los investigadores tras casi medio siglo de trabajo. Por ahora, los escasos experimentos en que se ha logrado la fusión exigen que entre en el sistema mucha más energía de la que se produce.

En el JET se logró por primera vez en el mundo, en 1991, fusión controlada durante un segundo con una mezcla de deuterio y tritio (isótopos de hidrógeno) como combustible. Unos 400 expertos de toda Europa trabajan en el JET, en operación desde 1983, con un presupuesto anual de unos ochenta millones de ecus.

En el reactor ITER, en fase de diseño, se podría lograr producir 15 veces más energía de la necesaria para desencadenar y mantener la reacción de fusión. A esta conclusión han llegado los expertos que han discutido recientemente el seguimiento del proyecto en el grupo de física del equipo europeo de diseño de ITER, que ha preparado un documento sobre el tema.

El informe europeo ha profundizado más de lo habitual para responder a las dudas suscitadas en los últimos meses sobre la física básica del ITER y las posibilidades de que efectivamente se pueda alcanzar en él la fusión con los parámetros planeados. Las conclusiones del informe europeo son básicamente optimistas. Considera que el diseño del ITER es lo suficientemente flexible como para incorporar posibles mejoras deducidas de la inminente campaña de experimentos del JET, al que se pide que realice los ensayos necesarios para que aumente la confianza en las predicciones que se están haciendo para el ITER, cuyo diseño final debe decidirse a finales del año que viene.

Mientras tanto, en EE UU se acaba de cerrar una instalación en la que se han realizado experimentos fundamentales de fusión: el TFTR del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton, informa Nature. El TFTR ha funcionado durante 15 años y en él se han obtenido resultados clave. El programa estadounidense de fusión por confinamiento magnético ha perdido casi la mitad de su poder financiero desde 1995. Varios equipos, como el del Ciemat español, desarrollan investigación básica sobre fusión complementaria a ITER.