La sonda 'Galileo' muestra volcanes y placas de hielo en la luna de Júpiter

Nuevas imágenes de Europa, la luna helada de Júpiter, obtenidas por la nave no tripulada Galileo han revelado la existencia de volcanes y grandes extensiones de placas de hielo, según informaron ayer fuentes de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA). Las imágenes fueron tomadas el pasado 19 de diciembre, cuando la sonda pasaba a menos de 700 kilómetros de Europa. Los datos muestran que en este satélite joviano existen el agua, el calor y los componentes orgánicos, elementos que combinados podrían ser caldo de cultivo para alguno forma de vida, manifestaror científicos del Programa Galileo durante una conferencia de prensa en Washington.La nave Galileo de la NASA que fue lanzada desde la Tierra en 1989, inició la exploración de sistema de Júpiter y sus satélite en 1995, tras soltar la sonda suicida que penetró en la atmósfera, del planeta gigante del sistema, solar. "Ésta es la primera vez que hemos visto flujos de hielo en un cuerpo del sistema joviano", aseguró Ronald Greeley, miembro del proyecto en la Universidad de Arizona.

Los investigadores creen que la existencia de estos flujos de hielo son la prueba de que el interior del satélite es capaz de generar suficiente calor para producir agua a partir del hielo. Alguno científicos sospechan además que existen océanos bajo la superficie de Europa.

Las fotografías que acaba de proporcionar la sonda muestra otro dato interesente para los investigadores: la diferente antigüedad de la superficie del satélite joviano. Mientras alguna áreas parecen ser relativamente nuevas, con muy pocos cráteres, otras están llenas de ellos. La luna de Júpiter aparece también atravesada por un complejo entramado de fracturas que podrían haber estado originada,, por desplazamientos de la corteza helada.

El material hecho público ayer por la NASA es sólo un tercio de las imágenes tomadas hasta ahora de Europa por la Galileo, que tiene previsto transmitir el resto el próximo 27 de enero La nave automática tiene problemas para transmitir a la Tierra, los datos que obtiene, dado que su antena principal no se desplegó completamente tras el lanzamiento.

La NASA y la comunidad científica estadounidense están pendientes de las nuevas imágenes que debe tomar la sonda el próximo 20 de febrero, cuando el artefacto espacial pase a 585 kilómetros de la superficie de Europa.

Las primeras imágenes cercanas de este satélite, que tiene el tamaño aproximado de la luna terrestre y es uno de los descubiertos por Galileo Galilei en el siglo XVII, fueron tomadas por la célebre sonda Voyager 2 en 1979.