El mayor telescopio óptico del mundo recibe su primera luz

Con su espejo principal de 11 metros de diámetro, el Hobby-Eberly (HET) es el mayor telescopio óptico del mundo, incluso es algo más grande que los dos Keck que están funcionando en Hawai, aunque es más limitado en sus prestaciones. El mes pasado, el Hobby-Eberly, instalado en el observatorio McDonald (Tejas), recibió su primera luz, es decir, tuvo lugar la emocionante operación en que la luz de las estrellas se capta por primera vez en el espejo para comprobar que funciona bien el artefacto antes de instalar en él los instrumentos de observación.La prueba, pasada con éxito, demuestra la viabilidad del novedoso diseño del Hobby Eberly, un proyecto estadounidense y alemán. Es un inusual telescopio, dedicado exclusiva mente a espectroscopia y. que cubre sólo el 70% del cielo, pero a cambio exige una inversión sólo el 15% del coste de observatorios normales de su rango de tamaño. Ha costado 13,5 millones de dólares (1.770 millones de pesetas) y entrará en pleno funcionamiento a finales del año que viene.El espejo gigantesco del nuevo observatorio, el más grande que existe, utiliza el mismo recurso técnico que los Keck: en lugar de una única pieza, el espejo está formado por 91 hexágonos de relativamente fácil fabricación. Otra característica del HET que repercute en el bajo precio final del ingenio es que, en lugar de seguir el movimiento aparente de las estrellas en el cielo haciendo rotar todo el telescopio -como los observatorios convencionales-, en este caso sólo se mueven unos cuantos instrumentos de foco suspendidos sobre el espejo principal, lo que reduce en más de diez veces la masa del observatorio que hay que mover bajo control de alta precisión. El novedoso diseño es obra de Lawrence W. Ramsey y Daniel Weedman, de la Universidad de Pensilvania.

"Las instituciones participantes en el HET tienen ahora acceso a uno de los telescopios más grandes del mundo con un coste de un quinto de los de su clase", ha comentado Frank Bash, director del observatorio McDonald, situado en el oeste de Tejas.

El desarrollo de este enorme artilugio científico ha durado tres años. "Astrónomos de Australia, Suráfrica, Chile y Alemania están planteándose la posibilidad de construir un telescopio con el diseño del HET en el hemisferio sur", ha declarado Thomas A. Sebring, director del proyecto, desarrollado por las universidades de Tejas en Austin, del Estado de Pensilvania, de Stanford y. las alemanas Georg-August (Gotinga) y Ludwig-Maximilians (Munich).

Durante la prueba de la primera luz, el telescopio obtuvo imágenes con precisión de seguimiento superior a 0, 1 segundos de arco.

El HET estará dedicado exclusivamente a espectroscopia, la rama de la astronomía que mide la cantidad y composición de la luz de objetos astronómicos para investigar su naturaleza. Los astrónomos lo apuntarán al cielo para buscar planetas alrededor de otras estrellas, investigar la formación de galaxias en el universo, medir las propiedades de hipotéticos agujeros negros y estudiar la materia oscura galactica.

El observatorio McDonald está situado en la cumbre del monte Fowlkes (a unos 2.200 metros de altitud) y dispone ya de varios telescopios.