Un antecesor del triásico

Hace 100 años se encontraron en Escocia las huellas fosilizadas del cuerpo de un pequeño animal parecido a un cocodrilo que vivió allí hace 212 millones de años. Ahora, se ha hallado en la costa este de Estados Unidos el cráneo de un animal muy parecido y de similar antigüedad, el primero que se descubre en Norteamérica de esta época. La explicación es sencilla. Entonces los continentes estaban unidos y las zonas estaban cercanas.Se trata de un pequeño reptil recubierto de placas óseas (osteodermo) conocido como Herpetosuchus, que corría sobre sus cuatro patas, y no se arrastraba como los cocodrilos actuales. Era de sangre fría, al contrario que los primeros dinosaurios. Su cráneo mide apenas 7,5 centímetros y la longitud total del animal se calcula en unos 60 centímetros.

Este antecesor del cocodrilo vivió durante la era triásica, hace entre 202 y 252 millones de años, mucho antes de que existieran el velociraptor y los dinosaurios ya tan populares. Según su descubridor -Paul Olsen, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la universidad de Columbia- su hallazgo y el escocés tienen indudablemente un antecesor común y posiblemente son del mismo género.

El descubrimiento es importante porque se conoce muy poco de los animales vertebrados del Triásico en la actual Norteamérica, que en su mayor parte sufrieron una extinción en masa hace unos 200 millones de años, y porque la costa este de Estados Unidos era considerada pobre en fósiles. Éste fue encontrado en 1995 en el margen de una carretera cerca de la ciudad de Cheshire.

La zona es una gran depresión de las docenas que se empezaron a formar hace 235 millones de años, cuando el supercontinente Pangea empezó a fragmentarse.