Hallado por primera vez el eslabón químico entre el tabaco y el cáncer de pulmón

La primera relación directa a nivel molecular entre el tabaco y el cáncer de pulmón ha sido obtenida por científicos estadounidenses. Los investigadores afirman haber demostrado que un compuesto químico presente en el humo del tabaco, uno de los varios considerados carcinogénos, causa los mismos daños a nivel molecular que los encontrados en las células de enfermos de cáncer de pulmón. Los descubrimientos, publicados en la revista Science, establecen el eslabón que faltaba entre tabaco y cáncer de pulmón, una relación basada hasta ahora en datos epidemiológicos.

Este descubrimiento puede desempeñar un papel importante en las numerosas demandas presentadas en los últimos años ante los tribunales estadounidenses contra las compañías fabricantes de cigarrillos y cigarros. La última de estas demandas es la presentada por el alcalde de Nueva York, Rudolph Giuliani, en nombre de la ciudad que gobierna, con objeto de resarcir a la arcas municipales de los gastos sanitarios derivados de consumo de tabaco por sus habitantes. 17 estados y más de una docena de ciudades han presentado ya demandas similares.Las estadísticas eran hasta ahora, la base de la relación causa efecto entre tabaco y cáncer de pulmón establecida por los científicos. El descubrimiento actual "señala exactamente las mutaciones en el cáncer de pulmón que son causadas por un carcinógeno en el humo del tabaco", ha señalado John Minna, de la universidad de Texas. "Clava un clavo muy importante en el ataúd", señala Bert Vogelstein, del centro John Hopkins de Baltimore. Otros científicos creen que el método utilizado se usará inmediatamente para establecer el efecto de otros carcinógenos a nivel molecular y se convertirá en una referencia para el futuro.

Los centros que han intervenido en el estudio son el Instituto Beckman de Hope (California) y el Centro Anderson de Houston (Texas). El compuesto elegido es el benzopireno, un hidrocarburo policíclico aromático que está muy bien estudiado y es considerado uno de los compuestos con mayor capacidad de inducir mutaciones genéticas causantes de cáncer.Lo que se ha hecho es estudiar las mutaciones o cambios exactos que causa, en cultivos celulares, en el material genético del gen p53, un gen cuya función es suprimir tumores y que se encuentra mutado en el 60% de los casos de cáncer de pulmón. A estas mutaciones se achaca su falta de eficacia para evitar que las células proliferen sin control y den lugar a tumores.

Al comparar las mutaciones producidas en cultivos celulares con las más importantes encontradas en este gen en células del epitelio bronquial de enfermos de cáncer de pulmón se observó una distribución idéntica.

Por el momento no hay comentarios al respecto por parte de los fabricantes de tabaco. Hasta ahora el Instituto del Tabaco, un grupo que representa a las empresas, ha mantenido que no se ha establecido la relación causal entre tabaco y cáncer de pulmón, aunque reconoce que el tabaco es un factor de riesgo importante respecto a enfermedades cardiacas, cáncer de pulmón y enfisema. Un especialista en demandas relacionadas con el tabaco, John Banzhaf, de la universidad de Georgetown, predice que el hecho de que esta investigación establezca un mecanismo específico para el cáncer de pulmón significará un gran golpe para la industria tabaquera en los tribunales.Un factor crítico en la investigación fue el conocimiento de que la mayor parte de las mutaciones del gen p53 en el cáncer de pulmón ocurren en tres puntos específicos o calientes de la molécula de ADN que lo forma.

Tras exponer células humanas de pulmón al compuesto BPDE, producido en el cuerpo como derivado del benzopireno presente en el humo del tabaco, se estudió el gen p53 de estas células y se encontró que las moléculas de BPDE se habían enlazado químicamente en precisamente los tres puntos identificados previamente como las mutaciones del p53 en el cáncer de pulmón.