Sir Geoffrey Wilkinson, premio Nobel de Química en 1973

El profesor sir Geoffrey Wilkinson, premio Nobel de Química en 1973 (compartido con E. O. Fischer) y uno de los más prestigiosos químicos inorgánicos de este siglo, falleció en Londres el pasado 26 de septiembre a los 75 años.Nacido en Todmorder (Inglaterra), estudió en el Imperial College of Science and Technology de Londres (1941), donde recibió asimismo el grado de doctor (1946), después de participar en Canadá como investigador en el proyecto conjunto que sobre energía atómica desarrollaron este país, Reino Unido y Estados Unidos durante la II Guerra Mundial. Con posterioridad trabajó en el Lawrence Berkeley Laboratory bajo la dirección del profesor Glen T. Seaborg (Nobel de Química en 1951), en el Massachusetts Institute of Techonology y en la Universidad de Harvard, hasta su regreso al Imperial College en 1956. Aunque jubilado en 1988, ha permanecido en activo en este mismo centro hasta el día de su muerte, en calidad de profesor emérito.

Sus contribuciones al desarrollo de la química inorgánica y de la química organometálica son numerosísimas y de gran valor. Destacan entre ellas la deducción de la estructura del ferroceno y el desarrollo de la química de esta sustancia y de otras similares de tipo sándwich conocidas como metalocenos, así como sus trabajos sobre los hidruros complejos de los metales de transición que culminaron en el descubrimiento del denominado catalizador de Wilkinson para la hidrogenación de compuestos olefinicos bajo condiciones de reacción suaves. En este mismo campo de la catálisis homogénea debe también hacerse referencia a sus aportaciones fundamentales. a los procesos de hidroformilación, isomerización e hidrosilanación de olefinas.

En los aspectos más relacionados con la docencia, sir Geoffrey Wilkinson ha sido el editor de obras prestigiosísimas que, como la colección Comprehensive Organometallic Chemistry, resultan de consulta obligada en este campo. Y, sobre todo coautor, junto con su antiguo discípulo F. A. Cotton, del libro Advanced inorganic chemistry: a comprehensive text, texto considerado por muchos como la biblia de la química inorgánica, traducido al castellano y a otros muchos idiomas y cuya sexta edición estaba preparando.

En el plano personal Wilkinson era un hombre sencillo, cálido y jovial. Los que hemos tenido la suerte y el honor de trabajar bajo su dirección, además de disfrutar de su creatividad y su rica y fértil imaginación, hemos tenido oportunidad de apreciar su clarividencia y su rigor intelectual, al tiempo que hemos gozado de su carácter afable y cordial. A Lise, su ejemplar y querida esposa, le enviamos nuestra más sentida condolencia ante la irreparable pérdida.-