"Puede haber un rebrote del Ebola en cualquier momento"

David Simpson, profesor de Microbiología de la Universidad de Belfast, que en 1976 aisló el virus del Ebola, teme que la terrible enfermedad descrita por primera vez en Africa pueda rebrotar "en cualquier momento" y señala una zona: Costa de Marfil. "Sabemos que el virus está allí, pero desconocemos cuál es su reservorío". Simpson, que ha asistido en Granada a un congreso sobre enfermedades tropicales, asegura que el virus "probablemente esté en todo el mundo".Pregunta. ¿En qué circunstancias descubrió el virus del Ebola?

Respuesta. La Organización Mundial de la Salud (OMS) nos llamó para investigar unos males hemorrágicos al sureste de Sudán. Yo trabajaba en el Servicio de Patógenos Especiales del Laboratorio de Salud Pública de Alemania. El laboratorio estaba bien equipado, pues había estudiado un virus parecido, el de Marburg. Me enviaron unas muestras del brote de Sudán, lo aislamos y comprobamos que no era del de Marburg. Enviamos los resultados a Estados Unidos y por eso allí se apropiaron del éxito. Inmediatamente fui requerido en Sudán. Cuando llegué al hospital estaba vacío. Todos habían huído presa del pánico. De 67 infectados, 41 habían muerto. Tuve que buscar a los enfermos y diagnostiqué 300 casos de los cuales 151 fueron mortales.

P. ¿El virus del Ebola es un virus nuevo?

R. Sí lo es, ya que el primer caso apareció en 1976. Luego se ha registrado algún otro en Italia y Estados Unidos asociados a los monos provenientes de África. En Costa de Marfil, una persona que trabajaba con monos se infectó. Los monos, aunque transmiten el mal, no son buenos reservorios. Cuando trabajé en Nzara, en Sudán, sospeché de otros animales, pues los edificios estaban llenos de ratones y murciélagos. Traté de aislar el virus en ellos, y no encontré nada, pero estoy seguro que los murciélagos tienen algo que ver.

P. ¿Qué tratamientos ha empleado para atajar la enfermedad?

R. En el primer brote no sabíamos cómo tratar el mal. Hicimos transfusiones de plasma a los pacientes, pero con grandes dificultades. No había luz eléctrica y tuvimos que dejar la sangre para que se sedimentara. En el brote de 1995, en Zaire, las transfusiones sí dieron resultado. Ahora sabemos que se trata ole un virus muy peligroso que se transmite entre personas por contacto prolongado, sobre todo en intercambios de sangre.

P. ¿Se puede transmitir el virus por vía aérea?

R. En teoría sí, pues se ha detectado en la saliva y en orina de monos. En humanos podría ser, pero no se ha comprobado. En 1976, los sanitarios íbamos totalmente cubiertos porque sospechábamos de la transmisión aérea. Luego se comprobó que era suficiente trabajar con guantes y gafas, pues para que se produzca la infección tiene que mediar el contacto directo cuando la enfermedad está activa. Cuando realizamos las primeras necropsias comprobamos que la sangre estaba licuada y que se esparcía por todos lados. Los órganos, en cambio, estaban intactos, al contrario de lo que sostienen en Estados Unidos, aunque vistos al microscopio aparecían dañados.

P. ¿Hay riesgo de que se produzca un rebrote?

R. Sí, es posible que haya otro brote. El virus está en Costa de Marfil y va a salir en cualquier momento, pero no sabemos cuál animal hace de reservorio.

P. ¿Están preparados para combatir esa eventualidad?

R. Ahora mismo los países más preparados son Estados Unidos y Francia y la OMS mantiene a un grupo de expertos. Tienen muchos medios, pero los que trabajan no son los científicos idóneos. Fíjese, en 1976 disponían de aviones, helicópteros y 20 personas y sólo encontraron un caso. Yo encontré 300.

P. Recientemente se ha detectado el virus en monos procedentes de Filipinas. ¿Quiere decir que ha pasado de Africa a, Asia?

R. Probablemente el virus esté en todo el mundo. Hay que tener cuidado cuando se trabaje con animales salvajes y respetar la cuarentena. El Ebola apareció en África, pero desconocemos su origen. Existen muchos más virus en animales que pueden surgir en cualquier momento.