Fiebre de alianzas en Europa

"Dejen que me entere, porque no pasan quince días sin que se anuncie una nueva alianza". Así se expresaba la semana pasada Karel Van Miert, el comisario europeo responsable de la Competencia, tras conocer -según él "por la prensa"- el anuncio de la nueva alianza de Rupert Murdoch con el grupo alemán Bertelsmann y Canal + Francia para la televisión digital.Y esa operación tan reciente tampoco es ya la última conocida. Esta misma semana se ha sabido que dos colosos de comunicaciones del Reino Unido, como son British Telecom y Cable & Wireless, negocian igualmente su fusión.

Desde que se ha abierto la espita de la liberalización en el sector de las telecomunicaciones -proceso que alcanzará su plenitud en enero del año 1998- las negociaciones y alianzas se multiplican. Por grandes que sean las compañías, éstas no pueden acometer en solitario la cobertura de un mercado de comunicación en que progresa la convergencia de varios sectores -teléfono, cable, informática, medios de comunicación- en un mercado cada vez más internacionalizado.

Van Miert, miembro de la socialdemocracia belga, se defiende de la velada acusación de que no es partidario de las empresas públicas de telecomunicación. "¿Acaso por ser socialdemócrata tengo que llevar colgada al hombro la defensa del monopolio? ¿Dónde está escrito ese principio?", contestaba la semana pasada en Bruselas.

Otras fuentes, éstas situadas en el entorno del comisario de la Competencia, dicen que se exageran mucho los casos de alianzas y concentraciones de empresas europeas, en los sectores de las telecomunicación y de los medios de comunicación, que no han recibido el visto bueno preceptivo de Bruselas.

Desde 1989, año en que comenzó a aplicarse el reglamento de concentración de la Comisión Europea, sólo se han prohibido cuatro operaciones significativas en este sector. Por el contrario, se han aprobado en torno a 15 operaciones de alianza que mantienen un cierto peso específico en el entorno europeo.

Entran los americanos

Una crítica que se hace al comisario Karel Van Miert y a su dirección de la Competencia, desde algunos lobbies que representan en Bruselas a empresas de telecomunicación de países europeos, es que parecen más permisivos respecto a la penetración de empresas norteamericanas de telecomunicación en el mercado europeo -como ejemplo están los casos de MCI, AT&T, Sprint y US WEST- que con las alianzas entre empresas de países de la UE. El comisario Van Miert se defiende de tales críticas señalando que "las compañías europeas deben hacerse cada vez más sólidas", sin que por ello el mercado europeo deje de estar abierto a la penetración de empresas norteamericanas.En ese contexto, el caso más significativo aprobado por la Comisión es la alianza entre el operador británico British Telecom y la empresa de telecomunicaciones estadounidense MCL La operación, que dio como resultado la empresa Concert, fue aprobada el 27 de junio de 1994.

Desde entonces se han aprobado -o está a punto de producirse la decisión- alianzas significativas como Atlas (constituida por las empresas públicas Deutsche Telekom y France Telecom) que participan con la norteamericana Sprint; de la británica Cable & Wireless con la alemana Veba; y del grupo Bertelsmann y de News International (vinculado a Rupert Murdoch) en la cadena Vox, entre otras.

La Comisión Europea también está a punto de finalizar los trámites sobre la gran alianza denominada Unisource, constituida por empresas de telecomunicaciones relativamente más modestas, que han reaccionado a las operaciones de otras más grandes. En ella participan como socios Telefónica de España; KPN, de Holanda; Telia, de Suecia, y Swiss PTT. Tiene además ramificaciones hacia Estados Unidos a través de la compañía AT&T.

Por otra parte, a la Comisión se le ha venido encima esta semana el anuncio de la formación de una gran alianza entre las compañías Bertelsmann, Murdoch y Canal Plus Francia. Este grupo tiene un punto de contacto conflictivo -la cadena alemana Premiere- con otra alianza nucleada en torno al grupo alemán Kirch, socio del italiano Silvio Berlusconi.

La decisión negativa de Bruselas que más ha calado hasta ahora es la prohibición de concentración de la empresa alemana MSG Media Services, que se proponía operar en el mercado de televisión de pago, intentada por el alemán Bertelsmann -el primero entre los grupos de comunicación de Europa-, el operador de telecomunicaciones aleman, Deutsche Bundespost Telekom; y Taurus Beteiligungs, del Grupo Kirch.

La Comisión Europea ha rechazado también la operación de concentración de Nordic Satellite Distribution que pretendían formar Norsk Telekom, Tele Danmark y Kinnevik.

Mientras se producen estos movimientos estratégicos en el continente europeo, las grandes empresas norteamericanas continúan presionando para conseguir mayor presencia en el seno de la UE. Y el gran eje franco-alemán (France Telecom y Deutsche Telekom) quiere salir de las fronteras en las que se ha movido porque ya se siente preparado para competir en otros ámbitos. La batalla por tomar posiciones no puede estar más viva.