La diferencia en la vida

El riñón no hace lo mismo que el pulmón, y sin embargo los dos órganos proceden de la misma célula original, el huevo, de la que deriva el organismo por sucesivas divisiones. La mayoría de las divisiones celulares que ocurren en la naturaleza producen dos hijas iguales a la madre, pero si todas las células se dividiesen así no existirían ni las plantas ni los animales, la vida estaría limitada al mundo de los microbios, y no a todos porque algunos de ellos pueden a veces generar dos células diferentes. Por ejemplo, las bacterias que producen esporas, como los Bacillus, lo hacen por una división tan exageradamente asimétrica que una célula, la espora, sobrevive y se hace muy resistente, y la otra muere. La existencia de organismos formados por distintos tipos de células especializadas, como las del riñón o la sangre, necesita que se adquieran profundas modificaciones en las pautas normales de división celular, en primer lugar que algunas células se dividan de manera asimétrica para no producir siempre dos células idénticas ni en su forma, ni en su destino.Que el resultado de una división sea asimétrico puede muchas veces deberse a la diferente posición en la que quedan las células hijas en el organismo después de la división; aunque las dos sean biológicamente iguales, una de ellas queda bajo el influjo de unos estímulos que pueden no alcanzar a la otra. Pero también han de ocurrir divisiones en las que la asimetría se genere en la célula ' madre, en especial cuando el huevo comienza su división.

Cómo se generan dentro de una célula las diferencias que se transmiten a las hijas en el momento de la división es uno de los enigmas que interesan a un buen número de investigadores. En los casos relativamente sencillos, como la formación de esporas en Bacillus, se piensa que la división asimétrica ocurre después de que la célula, privada de nutrientes, fracase en su intento de dividirse de manera si métrica. El fallo dispara la diferenciación del espacio celular en dos entornos diferentes y la producción de señales reguladoras programadas para funcionar de forma distinta en cada uno de ellos. Estos reguladores. se encargan en etapas posteriores de modificar selectivamente. la producción de las proteínas que se sintetizan en cada uno de los compartimentos, de los cuales sólo uno, el más pequeño, formará la espora, mientras el otro morirá.

Como un ejemplo más del chascarrillo biológico de que lo que funciona en las bacterias funciona en el elefante, la revista Nature publica recientemente el hallazgo de que también en el desarrollo del sistema nervioso de la mosca del vinagre (Drosophila) se produce una localización asimétrica de dos proteína s, Prospero y Numb (numb es la palabra inglesa ,para entumecido), en el momento de la división. La proteína Prospero es un regulador de la expresión génica que controla el desarrollo de algunas células, entre ellas las células más importantes del sistema nervioso, las neuronas, que son las en cargadas de transmitir los impulsos desde el cerebro a los órganos. En el desarrollo del sistema nervioso de Drosophila, Prospero se localiza en uno de los polos de la membrana de los neuroblastos, las células precursoras de las neuronas. Cuando se divide el neuroblasto origina otro neuroblasto y una célula madre ganglionar. En la membrana de la última es donde se acumula Prospero, que una vez se han separado las dos células, se desliga de la membrana y se dirige al núcleo para ejercer su acción reguladora sobre los genes que determinarán que las siguientes divisiones de la célula madre ganglionar produzcan neuronas y no otra cosa. Prospero y Numb contienen unas señales en su estructura que se cree sirven para dirigirlas a la membrana de la célula en división.

Miguel Vicente es investigador del Departamento de Biología Celular y, del Desarrollo del CSIC.