Europa pone un laboratorio y un camión

El laboratorio europeo Columbus será, como los demás laboratorios de la estación, una especie de bote en cuyo interior se pueden situar 10 módulos para experimentos y tres para equipos. Lleva su propio sistema e tratamiento de datos y de comunicaciones a través de los futuros satélites europeos DRS. Dependerá de la estación para el suministro de energía y el mantenimiento de la temperatura adecuada. Cinco de los módulos serán destinados a experimentos europeos y el resto para los que decidan los gestores de la estación.El Columbus llegar en el 2002 a la estación a bordo de un transbordador (salvo un cambio a la opción Ariane 5). La ESA justifica la necesidad del laboratorio europeo no sólo. porque la estación debe tener un cierto tamaño crítico para poder funcionar de forma autosuficiente, sino también porque permitirá a Europa llevar a cabo sus propios experimentos, a través de su propio centro de control y controlar en parte la estación.

En cuanto al camión que ha propuesto y aprobado la ESA para llevar y traer carga de la estación es un módulo con dos misiones fundamentales. Por una parte llevará suministros a la es tación y también traerá de vuelta desechos que se destruirán con él en la reentrada en la atmósfera terrestre. Por otra parte, dispone de una pequeña capacidad de empuje que sería suficiente para llevar la estación a una órbita mas alta cuando sea necesario. El ATV irá montado en lo alto de un cohete Ariane 5, que lo de jará en una órbita elíptica de transferencia, desde la que, con sus propios motores, pasará a la órbita circular para atracar en la estación o quedarse cerca y ser pescado con uno de los brazos robóticos. Atracado a la estación puede quedarse seis meses.

La ESA ha dado luz verde al estudio de otro vehículo, éste para transporte y rescate de tripulaciones, el CTV.

Como los países miembros no estaban dispuestos a dar más fondos para proyectos espacia les, para poder contribuir a la Alfa la ESA ha recibido el mandato de apretarse el cinturón en algunos de sus programas, como el prestigioso programa científico, y en sus gastos generales, lo que supondrá el despido de varios centenares de empleados.