Como enhebrar una aguja

Casi una hora duró la maniobra de atraque del transbordador Atlantis en la estación rusa Mir, a 400 kilómetros de altura cuando ambos vehículos pasaban sobre una estación de comunicaciones situada en Rusia. La secuencia de operaciones a realizar era larga y compleja y la maniobra fue descrita por el comandante del Atlantis como "enhebrar una aguja", y como "un problema en ocho dimensiones". Entre las variables estaban la orientación angular del transbordador, su posición lateral y su velocidad, que debían coordinarse. El margen de error era pequeño, equivalente a dos grados en la brújula, 7,5 centímetros en la regla y dos minutos en el reloj.

Vladímir Dezhurov, comandante de la Mir, giró ligeramente la estación para orientar hacía abajo el anillo de atraque, instalado en el módulo Kristall.

> 11.30. Inicio de la fase definitiva: el transbordador se sitúa a 15 Kilómetros de distancia del puerto espacial, a 300 metros por debajo.

> 13.15. La nave se coloca a 90 metros bajo la estación. Empieza la fase manual de la operación.

> 14.57. El Atlantis está situado debajo de la Mir en una posición relativa constante. El transbordador enciende siete veces sus propulsores de dirección y se aproxima en vertical a 2,5 centímetros por segundo a la Mir hasta que se produce el contacto.

> 15.00. Ambos vehículos oscilan ligeramente durante unos segundos al producirse el acoplamiento.

> 15.05. Empiezan a cerrarse los cerrojos de los anillos de atraque montados en la bodega del transbordador y en la escotilla de la estación para asegurar la unión de ambos vehículos.

-El túnel establecido entre los dos vehículos se llena de aire y se iguala lentamente la presión interior del conjunto. Comprobación de que hay fugas de aire.

> 17.00. Se abren las escotillas del transbordador y de la estación para permitir el paso de los astronautas. Los dos comandantes se dan la mano.