Un mundo diseñado por uno mismo

Vivimos en un mundo dinámico, tridimensional, pero las imágenes que vemos en el papel, los televisores y las pantallas de cine son planas.Frecuentemente tienen un cierto aspecto tridimensional, especialmente cuando muestran fotografías, pero es una ilusión de la perspectiva y el sombreado.

Las pantallas de ordenador también son planas y, al contrario que las pantallas de televisión y de cine, suelen tener también un aspecto bastante plano. Entre las excepciones están los botones de la barra de herramientas y otros controles situados en la pantalla, que parecen ligeramente elevados con respecto a la superficie del monitor gracias a su sombreado.

Pero el sombreado de los botones de la barra de herramientas sólo es un indicio de lo que vendrá. A lo largo de los próximos años, los gráficos en tres dimensiones transformarán el rostro de la informática de cada día. Entre otras cosas, es probable que la actual metáfora bidimensional del "tablero de escritorio", en la que el usuario de ordenador mira desde arriba un tablero plano sobre el que hay documentos y herramientas dé paso a una metáfora tridimensional. Uno podrá desplazarse a todos los lados de un escritorio o abrir un cajón para buscar algo.

Los gráficos tridimensionales harán que los ordenadores sean más útiles, entretenidos y naturales, porque las imágenes que proporcionarán se acercarán más al mundo real. Este tipo de realismo en pantalla exige muchísima potencia informática, que las empresas de componentes físicos están compitiendo por proporcionar. Una serie de tarjetas de ordenador complementarias para acelerar los gráficos en tres dimensiones (o 3-D) está a punto de llegar al mercado.

Dentro de dos o tres años, el ordenador típico tendrá una capacidad para gráficos en 3-D aproximadamente equivalentes a las estaciones de trabajo informáticas de gama alta que en la actualidad cuestan al menos 10 veces más.

Puede que un documento, que sólo contenga texto no se vea muy alterado por los gráficos en 3-D, pero no ocurrirá así con las gráficas y presentaciones de animación. Los programas empleados por arquitectos e ingenieros para diseñar objetos tridimensionales experimentarán una mejora drástica. Los propietarios de una casa jugarán con el ordenador para diseñar en la pantalla la de coración o el jardín, o incluso para decidir cómo cambiar de sitio los muebles del salón. A lo largo de los siglos, la gente ha encontrado formas ingeniosas para proporcionar la ilusión de tres dimensiones sobre el papel. Desde el Renacimiento, los cuadros han solido incluir perspectiva. Los artistas sombrean los objetos para simular los contornos. Los cartógrafos pueden describir el terreno representando montañas y valles o incluyendo las formas y alturas de edificios para dar a un mapa las cualidades de una fotografía aérea.

Gracias a los recientes y asombrosos avances en la potencia de cálculo, las pantallas de la televisión y el cine están llenas de imágenes tridimensionales creadas por artistas. Los escenarios sintéticos en 3-D, elaborados electrónicamente mediante programas informáticos, nos bombardean en anuncios, programas de televisión y películas.

Palabras aparentemente labradas en metal brillante giran en las pantallas de nuestros televisores. Los coches se transforman en camiones. Las retransmisiones deportivas se inician con gráficos espectaculares que parecen envolvernos.

Como espectadores, nuestro punto de vista flota frecuentemente en el espacio tridimensional, con lo que nos parece viajar a través y alrededor de objetos como logotipos de empresa, motores de coche o siglas de una cadena de televisión.

Películas como Parque Jurásico llevan el arte de 3-D a nivelesimpresionantes, y presentan imágenes que parecen tomadas de la vida real y no de la imaginación de un artista. Los dinosaurios de Parque Jurásico me impresionan enormemente aunque sé que fueron creados por ordenador.

La modelación y representación tridimensionales pemite simulaciones convincentes del mundo real, porque el artista controla la forma, la textura, la luz, la sombra, la perspectiva y el movimiento de una escena. El artista crea primero un modelo en 3-D del objeto, que sólo existe matemáticamente, y luego pide al ordenador que represente el modelo tal como aparecería desde una perspectiva determinada, con lo que crea una imagen bidimensional.

Para modelar un ladrillo rojo, el artista dibujaría en la pantalla del ordenador una sección transversal rectangular que definiría la anchura y altura del ladrillo, y luego indicaría (mediante "extrusión" de la sección transversal rectangular) qué longitud quiere que tenga el ladrillo. El resultado es una caja tridimensional, perfectamente lisa por todas sus caras.

Como los ladrillos no tienen superficies lisas, el artista podría introducir imperfecciones y aplicar un color rojizo. Es más probable que sencillamente aplicara una fotografía de la superficie de un ladrillo verdadero sobre las seis caras del modelo. Esto se conoce como "realizar un mapa de texturas".

Entonces, el ordenador puede "ver" el ladrillo desde cualquier posición y captar esa imagen. Eso crea una representación bidimensional: una instantánea que puede mostrarse en la pantalla. Para simular el movimiento, el artista define una trayectoria y pide a la "cámara" que tome imágenes repetidas veces mientras sigue ese recorrido.

Por supuesto, no hay mucha gente que se dedique a modelar simples ladrillos. A veces, los modelos del mundo real son extremadamente complicados. Están surgiendo numerosas empresas para responder a la demanda cada vez mayor de imágenes en 3-D de alta complejidad para el cine, la televisión y los multimedia.

Estas empresas utilizan costosas estaciones de trabajo que pueden necesitar varias horas o días para representar secuencias que sólo duran unos segundos. Pero, en la próxima década, ordenadores personales de bajo coste podrán proporcionarescenas animadas en tiempo real.

Cuando esto ocurra, el ocio se verá profundamente afectado. Los juegos interactivos tendrán todo el realismo de Parque Jurásico. Si usted lo desea, tendrá la oportunidad de enfrentarse a dinosaurios temiblemente realistas a través de la pantalla de su ordenador.

De hecho, si quiere diseñar usted mismo los dinosaurios y luego luchar contra ellos, también tendrá esa oportunidad.