Antimateria de antigalaxias desde una nave espacial

El material del que está hecho el imán de AMS es un compuesto de neodimio, hierro y boro. "Se descubrió hace menos de 20 años, y un 90% del consumo mundial se extrae de una mina china, cerca de Mongolia", explica Ting. Su excepcional virtud: tener un campo magnético muy intenso y permanente que no necesita alimentación eléctrica como los electroimanes ni superenfriamiento, exigencias que dispararían el peso de un detector espacial."Estos imanes no se han utilizado hasta ahora en ningún detector de partículas", comenta Ting, del Instituto de Tecnología de, Massachussetts y director del detector L3 del CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas. Él conoció el nuevo material por casualidad, aunque se usa en dispositivos como las cabezas lectoras de giradiscos modernos.

"Si sacas uno de estos imanes del tocadiscos y lo pegas a la nevera no hay forma de arrancarlo, ni tirando de él con todas tus fuerzas", explica De Rújula, "Sam [Ting] tiene sobre su mesa un pequeño cubo hueco de este material, construido de modo que si pasas alrededor de él una pieza metálica no notas nada, pero como la metas dentro ya no la puedes sacar". Estos físicos han hecho un prototipo de AMS cinco veces más pequeño que el definitivo, "y funciona muy bien", dice Ting. "Con expertos de EE UU, Suiza, Alemania, China y Rusia, ya estamos construyendo el que irá, al espacio".

ASM estará colocado en la bodega de un transbordador de la NASA, "Funcionará automáticamente y acumulará los datos", comenta Ting; no necesitará asistencia de los astronautas", excepto maniobrar con la nave de modo que la mitad de la misión (cinco días) vaya con ,la bodega -y el detector- orientada hacia la Tierra y cinco días hacia el espacio. Así se, distinguirán en los datos los rayos o antirrayos cósmicos que llegan directamente del espacio de los que al caricen al detector después de rebotar en la atmósfera.

En AMS, propuesto por Ting, De Rújula y Steven Ahlen (Universidad de Boston), participan 200 expertos; cuesta diez millones de dólares (unos 1.250 millones de pesetas), de los que el Departamento de Energía de Estados Unidos aporta tres millones.

¿Por qué hay que sacar el AMS al espacio? "Porque si los antinúceos chocan con la atmósfera se rompen y aniquilan y no llegan inmunes a la superficie terrestre, así que no podemos saber si un rayo cósmico que registras aquí era un núcleo o un antinúcleo. La única forma de averiguarlo es pillarlo antes de que interaccione con la materia de la atmósfera", dice De Rújula. "Nuestro detector será cien mil veces más sensible que los detectores de rayos cósmicos que han volado en globos", continúa este físico español. Y registrará no sólo el paso de antinúcleos, sino también de rayos cósmicos corrientes, de materia, midiendo don enorme precisión su composición química. Steven Áhlen, de la Universidad de Boston (Estados Unidos), es un experto en detectores de rayos cósmicos a bordo de globos aerostáticos."Los antinúcleos son el tiro de largo. alcance del experimento, pero AMS servirá para investigar también la materia normal y algunos de las hipotéticas partículas que podrían constituir la materia oscura del Universo", comenta el físico español.

El imán de AMS es una batería de piezas con orientaciones escogidas para que el campo magnético sea nulo fuera y uniforme dentro, donde está ubicada una cámara detectora de partículas de tipo bastante convencional. En un campo magnético, los rayos cósmicos, eléctricamente cargados, liguen trayectorias curvas. Si son núcleos lo hacen hacia un lado; si son antinucleos, hacia el lado contrario.

El AMS es un experimento pequeño, ligero y barato, rápido de construir y poner en órbita, así que encaja perfectamente en los, planes actuales de la NASA y lo ha aprobarlo enseguida. Ting, De Rújula y Ahlen están trabajando ya en el paso siguiente acordado con la agencia estadounidense: instalar un AMS permanente en Alpha, la proyectada, estación espacial internacional.