Descubierto un mecanismo profundo de la Tierra

La superficie de la Tierra, lejos de ser una costra continua y estable, está formada por grandes placas que flotan sobre una capa interna viscosa y caliente, y en sus desplazamientos modifican a configuración geográfica del planeta y producir terremotos. Unos investigadores de Australia, estudiando los registros de seismos en la sima de Tonga (en el Pacífico sur), han descubierto uno de los misteriosos mecanismos en acción bajo esa costra fracturada de la superficie.Las viejas y frías losas del fondo oceánico, demasiado densas para flotar sobre la capa inferior caliente del manto terrestre, se hunden se forman las profundas simas oceánicas. Pero los geofísicos no saben qué sucede después, si esas losas siguen hundiéndose hacia el centro de la Tierra o si se desplazan horizontalmente sobre el manto viscoso. La cuestión es básica para comprender cómo funciona la Tierra. Y la respuesta es que las placas se hunden y también se desplazan lateralmente, según la investigación de, Rob van der Hilst (Universidad de Camberra) publicada hoy en Nature.

La sima de Tonga, con 10.800 metros de profundidad, es una de las zonas de más rápida subducción (una placa de la corteza terrestre se mete bajo la contigua). Allí a placa del Pacífico se mete bajo la Indoaustraliana y se producen la mayoría de los seismos prof ndos de la Tierra.

Terremotos

Van der Hilst ha descubierto que al sur de Tonga, la losa se hunde en el manto, pero Tonga se desplaza lateralmente a unos 660 metros de profundidad, antes de hundirse. Esto se debe a la misma estructura del planeta: la corteza y el manto están compuestos de silicatos, minerales que pueden adoptar formas de densidad creciente a medida que aumenta la presión. La transición entre estas formas de silicatos es y forma capas.

En una de estas transiciones de fase, a 660 metros de profundidad, una losa puede traspasar esa frontera y hundirse, pero otra puede desplazarse lateralmente entra bajo la placa contigua a con un ángulo pequeño, como en Tonga. Esto provoca terremotos asociados a distancia.