Hay atmósfera de oxígeno en el satélite Europa

Europa, uno de los cuatro grandes satélites del planeta Júpiter, tiene una atmósfera de oxígeno, aunque con una presión insignificante: una cienmilmillonésima de la de la atmósfera terrestre al nivel del mar. El descubrimiento, de Doyle T. Hall, de la Universidad John Hopkins (EE UU), se publica hoy en la revista Nature.Este hallazgo culmina la investigación emprendida en 1972, cuando los científicos buscaron oxígeno en los satélites jovianos Calisto y Ganímedes. No lo encontraron ni siquiera con la nave espacial Voyager que investigó la zona de Júpiter. Pero no se descartó que hubiera allí una atmósfera de oxígeno, porque podía existir con una presión inferior al límite de detección de la Voyager, como ha descubierto ahora Hall, en Europa, con los instrumentos avanzados del telescopio espacial Hubble. Así que bien puede existir también en Ganimedes y Calisto.

La superficie de Europa es una inmensa capa de hielo -sencillamente, agua (H2O) helada- del que procede el oxígeno. Como en cualquier lago helado terrestre, en Europa se forma una neblina de moléculas de agua. Los fotones de luz procedentes del Sol, y probablemente las partículas elementales de alta energía aceleradas por el campo magnético de Júpiter, rompen las moléculas de agua en sus átomos constituyentes: hidrógeno y oxígeno.

El hidrógeno, demasiado ligero para ser retenido por el débil campo. gravitatorio del satélite, escapa al espacio, mientras que los átomos de oxígeno, más pesa dos, se juntan para formar moléculas de oxígeno (O22). Pero el continuo bombardeo de las par tículas de alta energía rompen de nuevo estas moléculas de O22. La radiación emitida por estos átomos de oxígeno excitados es lo que ha detectado Hall.

Excepto Ganímedes y Calisto, todos los grandes satélites del Sistema Solar exterior tienen atmósfera: en lo es de, dióxido de azufre, procedente de su propia actividad volcánica; Tritón, la gran luna de Neptuno, está envuelta en nitrógeno; Titán, satélite de Saturno, tiene una atmósfera de nitrógeno.