George Olah, pionero en la aplicación industrial de los hidrocarburos

A través de sus investigaciones sobre los iones carbonio en reacciones del carbono, la base de la química orgánica, George A. Olah, premio Nobel de Química 1994, abrió caminos que tuvieron amplias repercusiones prácticas en la industria química. Ayer, Olah se declaró "abrumado" por el premio, pero aseguré que no pensaba dormirse en los laureles e iba a continuar trabajando activamente. "Los . hidrocarburos", explicó, "son la materia prima de muchas cosas que utilizamos en la vida diaria, como la gasolina, los medicamentos y los plásticos, así que es muy importante comprender sus procesos de transformación".En toda reacción química se parte de un estado inicial para llegar a un estado final a través de estados intermedios transitorios en los que intervienen productos intermedios reactivos de muy corta duración. En numerosas reacciones orgánicas estos son los iones carbonio.

Como su duración de vida es muy corta, su concentración es tan débil que no es posible observarlos directamente a través por ejemplo, de métodos espectroscópicos. Por ello se sabía muy poco sobre su estructura y su reactividad Olah consiguió prolongar la vida de los iones carbonio. Logró fabricar por primera vez iones carbonio trivalentes en fuerte concentración con una duración de vida suficiente para que pudieran ser estudiados con ayuda de espectroscopios.

El trabajo de Olah, tuvo consecuencias aplicadas en la química de los hidrocarburos y originó nuevos métodos de isomerización de hidrocarburos con un índice de octano más elevado, y la síntesis de hidrocarburos más largos a partir del metano.