Las claves de una nueva especie ancestral

Son 17 fragmentos de fósiles -Sobretodo dientes-, tienen 4,4 millones de años y han bastado a sus descubridores para proponer . una nueva especie de homínidos, la especie más antigua conocida tras el momento evolutivo en que los ancestros del hombre y los de los primates africanos actuales se separaran, hace posiblemente unos cinco o seis millones de años.

La nueva especie ha sido denominada Austrolopiteco ramidus por sus descubridores, un equipo de paleoantropólogos liderado por el estadounidense Tim White, que ha dado recientente a conocer su descubrimiento en la revista Nature. Ellos hallaron estos fósiles en Aramis, junto al río Awash (Etiopía), y la nueva especie retrasa en casi un millón de años el considerado hasta ahora el eslabón perdido más antiguo: el Austrolopiteco afarensis.

La morfología dentaria del ramidus es mucho más primitiva y próxima a la del chimpancé que la del afarensis. Pero esta nueva especie ya era bípeda, como se deduce de algunos fragmentos de la base del cráneo que indican la orientación del orificio por el que entra la espina dorsal. Aunque de tamaño seguramente similar a los afarensis (a la vista de una cabeza de húmero), la corona de los molares del ramidus son pequeñas, inferiores a las de otros Austrolopitecos.

"Dataciones por radioisótopos, análisis geoquímicos de capas de cenizas volcánicas y consideraciones biocronológicas sitúan los depósitos de los homínidos alrededor de 4,4 millones de años", escriben los investigadores en un segundo artículo publicado junto al anterior.

El hallazgo de semillas y madera fosilizadas de selva y bosque indica a los investigadores que los homínidos de Aramis vivían en una zona arbolada.

Esta prueba apoya la hipótesis de que los homínidos permanecieron en medios arbolados hasta hace dos millones de años, en contra de las teorías que sostienen que la adaptación a la sabana fue muy anterior e incluso relacionada con la aparición del bipedalismo.