Un vuelo parabólico acogerá un experimento estudiantil español

Una de las pocas oportunidades que los científicos y los ingenieros tienen para hacer experimentos en ausencia de la fuerza de la gravedad que ejerce la Tierra es, además de las naves espaciales, los vuelos parabólicos. En ellos, un avión sube a gran altura y desciende rápidamente trazando parábolas en el cielo, de modo que, durante unos segundos, todo lo que va a bordo, incluidos experimentos y experimentadores, flota. En uno de esos vuelos, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), irán, en noviembre, dos de los cuatro estudiantes españoles de ingeniería aeronáutica que han diseñado un experimento para ver qué pasa con un péndulo común y corriente cuando no hay gravedad.

¿Se para el péndulo? ¿Varía su período? ¿Se acelera? Elena Checa, Félix Arévalo, Ernesto Gordo (todos de 21 años) e Irene Fernández, de 22, no soñaban siquiera, cuando se matricularon en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos (Madrid), que antes de acabar la carrera harían un auténtico experimento espacial y que podrían hacer un vuelo parabólico. Pero su idea ha sido una de las 22 seleccionadas -la única española- por la ESA entre las propuestas de estudiantes europeos.En las condiciones terrestres normales, el experimento del péndulo es de colegio: observar cómo se mueve el peso cuando se modifica la longitud de la varilla que lo sujeta. Pero su período (el tiempo que tarda el péndulo en regresar a un punto dado de su trayectoria), depende no sólo de la longitud de la varilla, sino también de la fuerza de la gravedad terrestre. Evidentemente, este factor no se puede variar facilmente para ver las consecuencias.

Simple pero inédito

El ensayo de los cuatro españoles parece muy simple, pero José Meseguer, catedrático de la escuela de aeronáuticos que ha animado a estos alumnos a realizar el experimento, no tiene constancia de que se haya intentado hasta ahora. Fernández opina que "de los experimentos sencillos se puede sacar mucho" y, ante la lista de los otros equipos europeos seleccionados, comenta que "parecen cosas muy específicas y algunas muy complicadas". La mayoría de las propuestas elegidas son de física y biología y pretenden investigar cosas como la evolución de formas en cuerpos líquidos o la expresión de genes en microgravedad.En los vuelos parabólicos se recrea una situación similar a la caída de un noria, cuando la aceleración compensa la fuerza de gravedad terrestre y se tiene sensación de flotar, como en una nave espacial. En la curva alta, por la fuerza centrífruga, se compensa la gravedad durante 20 segundos en los que todo flota en el avión. En la curva baja sucede lo contrario: las fuerzas se suman y todo pesa tres veces más.

¿Y el péndulo? "En principio, un péndulo en movimiento se moriría, se quedaría quieto en ausencia de la fuerza de gravedad, mientras que en la curva baja del vuelo parabólico, se volvería loco, se aceleraría", explica José Meseguer. "Al instalar cualquier cosa fuera de la gravedad, nada es como parece, es el primer problema del espacio" dice Arévalo.

"Hemos hecho un modelo matemático de ordenador para ver cómo se comporta el péndulo en el espacio", explica Fernández. "Queriamos ver cómo varía el período, el recorrido, Y hemos encontrado algo que no esperábamos: el péndulo, en microgravedad, llega a dar vueltas completas. Cuando tengamos los datos experimentales, compararemos Su comportamiento con las predicciones del modelo".