El astronauta ruso Krikaliov inicia la misión espacial junto a los estadounidenses

El ruso Serguéi Krikaliov se convirtió ayer en el primer astronauta ruso que vuela en un vehículo espacial estadounidense al iniciarse la misión de ocho días de duración del transbordador Discovery. El lanzamiento del transbordador tuvo lugar a las 13.10 hora peninsular española desde cabo Cañaveral. Hasta poco antes se temió un retraso debido a las bajas temperaturas en la base.Ayer, con ocho grados centígrados, era uno de los días más fríos previstos para un lanzamiento desde que el del Challenger terminó en tragedia en 1986 precisamente porque se helaron unos anillos de goma en los cohetes. A raíz de ese accidente se establecieron unas normas muy estrictas sobre condiciones mínimas de temperatura, visibilidad y velocidad del viento para poder efectuar un lanzamiento y también se rediseñaron los cohetes de combustible sólido del transbordador para dotarlos de sistemas de calefacción.

Los cinco tripulantes estadounidenses y Krikaliov deberán efectuar durante ocho días experimentos en el laboratorio espacial situado en la bodega del transbordador y dejar en el espacio, para luego recoger, una minifábrica experimental de materiales semiconductores. El regreso está previsto para el viernes 11 en la misma base de donde partió el transbordador.

Krikaliov, con 463 días de estancia total en el espacio, supera en veteranía a todos sus compañeros, que como mucho han pasado nueve días en órbita. Sin embargo, ha tenido que permanecer todo un año en Houston (Texas) para que la NASA le considere familiarizado con el transbordador. Durante este año, según declaró recientemente, ha observado con asombro que los métodos de entrenamiento, el equipo y los experimentos son muy parecidos en Rusia y en Estados Unidos.

Su tarea en la misión será maniobrar el brazo robótico de la nave para dejar en el espacio y luego recoger el disco Wake Shield Facility, de 3,6 metros de diámetro, destinado a experimentar la fabricación de materiales semiconductores.