La Comisión Europea conmina a Iberia a no discriminar a las líneas aéreas extranjeras

La Comisión Europea ha dado un ultimátum a la compañía española de bandera, Iberia, conminándole a aplicar las mismas tarifas de handling (servicios en tierra) a las compañías regulares y charters extranjeras que a las de su grupo, del que forman parte Aviaco, Viva y Binter, según fuentes comunitarias. El ultimátum expiraba el pasado sábado 14 de agosto pero, a través de la Secretaría de Estado para la Comunidad Europea, la línea aérea española ha pedido una prórroga de dos meses para responder a las acusaciones formuladas contra ella por ocho aerolíneas europeas.

Las ocho empresas (British Airways, SAS, Lufhansa, KLM, Alitalia, Sabena, Air France y Swissair) denunciaron a Iberia y a AENA (el organismo del Ministerio de Transportes que otorgó la concesión a la compañía de bandera), ante el órgano gestor de la CE porque practica una bonificación del 65% de las tarifas oficiales de los servicios en tierra en favor de las cuatro aerolíneas de su Grupo. Las líneas aéreas latinoamericanas participadas por Iberia no se benefician de tal descuento.Los servicios en tierra, conocidos en la profesión bajo su denominación inglesa (handling), incluyen la facturación de pasajeros, la entrega de maletas, el autobús o el finger (pasillo) para acceder al avión, el suministro de aire acondicionado al aparato mientras está en tierra, el préstamo de material para efectuar reparaciones y demás servicios. Iberia tiene, por ahora, el monopolio del handling en España, que representa el 9% de sus ingresos anuales (unos 45.000 millones de pesetas).

En la carta-ultimátum que ha remitido a las autoridades españolas, para que a su vez se la entreguen a Iberia, la Comisión Europea considera que esta práctica de la compañía nacional es incompatible con los artículos 86 y 59 del Tratado de Roma sobre la libre competencia y el principio de libre prestación de servicios en materia de transporte aéreo. Si no obtiene una respuesta satisfactoria, Bruselas puede echar mano del artículo 90 del Tratado y obligar a Iberia a aplicar las mismas tarifas a todas las líneas aéreas. España podría recurrir la decisión ante el Tribunal de Justicia de la CE.

La dirección de la compañía que preside Miguel Aguiló no ha acabado aún de redactar su contestación, pero fuentes cercanas al presidente del Grupo recalcan que excepto British Airways (BA) y SAS, las demás compañías denunciantes se han ido desvinculando de la iniciativa.

No desmienten la rebaja que Iberia se concede a sí misma y a sus filiales, pero señalan que las tarifas de handling que ofrece a los demás están entre las más bajas de Europa Occidental -los charters acaban de beneficiarse de un reajuste- mientras que la calidad del servicio es similar a la del resto de los aeropuertos de la CE. En realidad, las mismas fuentes insisten en que BA trata de lograr a través de su denuncia que la Comisión fuerce una rápida liberalización del handling en los países en que aún no está sometido a la libre competencia.

Intercambio epistolar

El monopolio que ostenta Iberia en materia de servicios en tierra -sólo dos aerolíneas norteamericanas efectúan en Madrid su propio handling- ya dio lugar a un intercambio de cartas entre Bruselas y las autoridades españolas. Un concurso convocado por AENA en el verano de 1992, y al que sólo se presentó la compañía de bandera, le otorgó la concesión desde febrero de este año.La Comisión cuestionó entonces este aparente abuso de posición dominante. La Secretaría de Estado para la CE replicó argumentando que ninguna otra empresa acudió a. la convocatoria porque no estaban interesadas en subrogarse, tal y como estipulaba el pliego de condiciones, en los contratos laborales del personal de Iberia dedicado al handling, ni en ofrecer servicios en tierra en aeropuertos menores como Valladolid, Vigo o Almería.

Además, va a ser convocado un concurso para permitir operar en Las Palmas a una segunda empresa de servicios en tierra. La experiencia será ampliada en 1994 a Tenerife y Arrecife y, paulatinamente, a otros aeropuertos españoles.