Infecciones por los aires

Las autoridades sanitarias de Estados Unidos están investigando si los sistemas de ventilación de los aviones contribuyen a propagar enfermedades infecciosas, y si algunos viajeros con tuberculosis han infectado a sus compañeros de vuelo.Los encargados del estudio consideran que es posible que los sistemas de recirculación de aire en las cabinas de los aviones propicien la diseminación de las bacterias que portan quienes padecen tuberculosis entre los viajeros sanos.

Actualmente se realizan dos estudios para responder a estas incógnitas. El primero, que se inició en mayo, consiste en un seguimiento continuo de los pasajeros de dos vuelos, uno nacional y otro internacional, en los que viajaba un enfermo de tuberculosis. Un segundo estudio examina las circunstancias bajo las cuales una azafata que volaba en otro avión adquirió la enfermedad.

"Estamos muy preocupados por la transmisión de enfermedades respiratorias en las aerolíneas", destaca el doctor Walter R. Dowle, director del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta y principal responsable de la investigación.

Ahorro de dinero

Para ahorrar dinero, las compañías aéreas instalan en sus nuevos aviones sistemas de ventilación que hacen circular menos aire fresco dentro de las cabinas. Los aparatos construidos hasta la mitad de los años ochenta suministraban aire 100% fresco que era renovado cada tres minutos, un índice mucho más alto del requerido en las salas de los hospitales en donde son tratados los pacientes de tuberculosis. Los nuevos modelos aportan sólo un 50% de aire fresco. La otra mitad es aire que recircula cada siete minutos o más, y que se sitúa por debajo de lo que recomiendan los centros de tratamiento de tuberculosis.Según las aerolíneas, la calidad del aire en las cabinas de los aviones es mejor que la que hay en algunas ciudades y en muchos locales cerrados.

El doctor Mark Miller, especialista en el tema, indica que aunque la tuberculosis se contagia al convivir directamente con infectados durante semanas o incluso meses, teóricamente sería posible adquirirla en lapsos más cortos. "El aire que es recirculado sin la afluencia de aire fresco pudiera reducir el tiempo de exposición requerida para el contagio". No obstante, dicen los especialistas, las posibilidades de contagio son mínimas, pues la tuberculosis afecta principalmente a personas pobres que no suelen viajar en avión.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), mueren de tuberculosis cada día unas 900 personas en el mundo. En Estados Unidos, se registran más de 26.000 casos anuales, lo que significa un incremento de 12 puntos en seis años. La tuberculosis causó el año pasado unos tres millones de muertes en todo el mundo y afectó a ocho millones más. "La cabina de un avión es un espacio cerrado, nosotros intentamos determinar qué factores de riesgo se producen ahí", dice el doctor Mark Miller, quien participa en el estudio, aún sin conclusiones.

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