Se extiende y mata, pero puede erradicarse

El cólera está causado por una bacteria que se multiplica rápidamente en el intestino delgado. El microbio, Vibrio cholerae produce una toxina que ocasiona diarrea, deshidratación grave, vómitos e incluso la muerte si no se somete a tratamiento.La bacteria se transmite a través del agua o de alimentos contaminados y prospera en condiciones de suciedad y falta de higieindia

ne, especialmente cuando las aguas residuales sin purificar se mezclan con el agua potable. Tras un periodo de incubación de entre 12 y 18 horas, la enfermedad suele iniciarse con una diarrea muy líquida y no dolorosa, que puede provocar la pérdida de entre 15 y 20 litros de líquido en el plazo de 24 horas.

Después aparecen una grave deshidratación, una caída de la presión sanguínea y calambres musculares. Si no se practica una rehidratación inmediata con sales y agua, el paciente puede entrar en coma y morir de conmoción en el plazo de entre dos y siete días. Con un buen tratamiento médico y antibióticos, la recuperación puede ser completa y sorprendentemente rápida.

Esta enférmedad es endémica en partes del sureste de Asia, concretamente en India y Pakistán, y en África. En 1991 se extendió por Suramérica desde la costa peruana del Pacífico, cobrándose miles de vidas. En el verano de ese año, sólo Perú ha bía registrado 231.600 casos, de los que 2.300 fueron fatales.

Aunque existe una vacuna, elaborada a partir de la bacteria del cólera muerta, no es muy efectiva ni garantiza la inmunidad durante mucho tiempo. Debido a su escasa fiabilidad, la Organización Mundial de la Salud no la recomienda. Los científicos intentan ahora conseguir vacunas mejores. Mediante ingeniería genética, esperan poder librar a los microbios del cólera de su toxina, de manera que puedan elaborarse vacunas vivas y fiables.

Expansión velocísima

Aunque ahora se han impuesto en India restricciones a los viajes en la región afectada por el cólera, eso no ha hecho más que retrasar, pero no detener, el avance de la bacteria mortal. Más de 1.000 millones de personas viven en el sur de Asia. Miles de ellas entran y salen en avión todos los días, y puertos de mar como los de Bombay, Madrás y Karachi figuran entre los de más actividad del mundo.

Como señaló un científico que trabaja en Delhi para una agencia sanitaria internacional: "Basta con que alguien se baje de un autobús y defeque en un arroyo. Alguien bebe luego ese agua, y ya tenemos un brote de cólera". Se han identificado casos de cólera bengalí en Malasia y Japón. También se descubrió que un cargamento de pescado de Bangladesh enviado a Japón contenía la bacteria letal..

La pesadilla que más atormenta a los científicos es que la nueva variante de cólera pueda despla zarse hasta África, donde los sistemas de agua e higiene son aún peores que en el sur de Asia.

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