Lanzados con éxito el laboratorio automático europeo 'Eureca' y el satelite 'yoyó' en la nave 'Atlantis'

Eureca, el mayor laboratorio construido hasta la fecha por la Agencia Europea del Espacio (AEE), fue lanzado ayer desde cabo Cañaveral (Florida, EE UU) por el transbordador de la NASA Atlantis. Como estaba previsto, el despegue se produjo alas 5.56, hora peninsular española. A bordo de la nave viajan siete astronautas. Uno de ellos, el suizo Claude Nicollier, se encargará de poner en órbita a Eureca a 425 kilómetros de la Tierra. En la operación colaborará un brazo en forma de robot dirigido por control remoto. Durante los seis próximos meses, el laboratorio efectuará experimentos en condiciones de microgravedad. Los científicos esperan poder, recuperarlo luego, cargarlo de nuevo y repetir la operación hasta cinco veces en un periodo de 10 años. En la bodegadel transbordador iba ayer tambien el primer satélite yoyó, un ingenio con el que se experimentará una nueva forma de producir energía en el espacio.Las maniobras fueron controladas ayer desde ESOC, centro de operaciones que la AEE posee en Darinstadt (Alemania). A lo largo de la misión, Eureca será seguido desde la estación de Maspalomas, en Canarias. El lanzamiento fue recibido en directo desde ESTEC, centro de investigación y tecnología de la propia AEE abierto en la ciudad holandesa de Noordwijk. La llamarada del despegue fue acompañada por una auténtica salva de aplausos. La retransmisión compartió honores con las evoluciones de los atletas destacados en los Juegos Olímpicos de Barcelona y proyectadas por una pantalla de televisión de alta definición instalada en la sala contigua.

Eureca es una plataforma de unas cinco toneladas de peso que dispone de pantallas solares a ambos lados. Abiertas a modo de alas, las mismas sirven para captar energía. Una vez colocado en órbita por Nicollier, astronauta de la la AEE, el laboratorio usará su propio sistema de propulsión para colocarse en la órbita de trabajo, a 515 kilómetros de la Tierra. Allí cumplirá su misión durante medio año.

Posteriormente será recogido por otro transbordador de la NASA. La AEE espera poder lanzarlo otras cinco veces en dos años.

30 experimentos

En esta primera misión, Eureca lleva a bordo equipos científicos para realizar una treintena de experimentos. El 80% de los mismos está relacionado con la microgravedad. El 20% restante ha sido reservado para la ciencia y tecnología espaciales.

El astronauta italiano Franco Malerba se ocupará durante esta misión de desplegar el satélite yoyó, una esfera de 500 kilos de peso unida por un cable a la bodega del Atlantis. Tardará cinco horas en soltar los 20 kilometros de cable que, tras 30 horas de experimento, rebobinará. Esta ultima operación es tan delicada que los técnicos no descartan complicaciones que obliguen a la tripulación a cortar el cable, aun perdiendo el satélite. "Si logramos sacar el satélite y obtener datos será un éxito", ha dicho Jeremiah Pearson, de la NASA, que añadió: "Si además logramos traerlo de vuelta, seremos heroes".

Con este primer ingenio del nuevo concepto de satélites, diseñado por la Agencia Italiana del Espacio, los expertos quieren generar energía mediante el cable conductor atravesando el campo magnético terrestre.