La actividad del cerebro pensando puede ya verse gracias a un a nueva técnica de imagen

a bombilla encendida como símbolo de una idea creada en el cerebro es ya una realidad científica. Una nueva técnica de investigación neurológica que convierte en imágenes luminosas la actividad del cerebro humano trabajando permite filmar con exactitud milimétrica los procesos mentales desencadenados ante la motivación, el aprendizaje o el recuerdo. La técnica, imagen por resonancia magnética rápida (MRI), ha sido desarrollada en Estados Unidos. Con ella los investigadores ahondarán en los recovecos del cerebro pensando y mejorarán el diagnóstico de las disfunciones mentales.

La pantalla del equipo de MRI rápido muestra en, colores los cambios en los tejidos cerebrales de la persona, ante diferentes circunstancias, mientras se están produciendo. "Hemos demostrado que se pueden señalar en una escala milimétrica las partes precisas del cerebro que se activan por un simple estímulo visual y durante los movimientos coordinados de las manos. Pensamos que el método podrá utilizarse para obtener imágenes de áreas cerebrales implicadas en funciones cognitivas superiores, como multiplicar dos números o crear imágenes mentales", ha declarado David Tank, jefe de computación biológica de los laboratorios Bell (EE UU), uno de los centros qué ha desarrollado la nueva técnica. El MRI rápido acaba de ser presentado en Prodeedings, de la Academia Nacional de Ciencias."Con esta técnica no se mide directamente la actividad de una neurona, sino de una estructura, por ejemplo, en la corteza cerebral o en el hipocampo", explica José Borrell, director del Instituto Cajal (CSIC). Lo que se detecta es el incremento del flujo sanguíneo. en los tejidos cerebrales. Concretamente, el MRI indica los cambios en la cantidad de oxígeno unido a moléculas de hemoglobina en cada zona y esto es una medida de actividad porque las células nerviosas trabajando son ansiosas consumidoras de oxígeno.

Seiji Ogawa, biofísico de Bell, explica que la hemoglobina sin oxígeno, en un campo magnético, aumenta ligeramente la intensidad de ese campo en su entorno y tal distorsión es detectable con estos equipos ultrasensibles.

La memoria, un precedente

No es ésta la primera técnica de obtener imágenes funcionales del cerebro, aunque es única, según sus creadores, por la alta resolución de los resultados, la rapidez, la posibilidad de repetir reiteradamente el análisis y la seguridad para la persona que se somete al mismo. El año pasado, unas fotografías de la memoria en el cerebro humano dieron la vuelta al mundo. Pero aquellas imágenes se obtuvieron por tomografía de emisión de positrones (PET), que exige introducir marcadores radiactivos en la persona. Además, el PET da imágenes en escala de centímetros y tarda de cinco a 10 segundos en sacar cada una.

"El MRI es un aparato muy costoso, pero tiene la gran ventaja de ser una técnica no invasiva", dice Borrell. "El PET no se utiliza constantemente en una persona porque el compuesto radiactivo es dañino. Además, como el marcador tiene un tiempo relativamente corto de radiactividad, no se puede investigar un proceso largo en el sujeto", continúa.

El director del Instituto Cajal explica que con esta técnica se pueden estudiar las disfunciones cerebrales: "Las enfermedades degenerativas, por ejemplo, se producen en unas zonas u otras del cerebro, y con el MRI se compara la actividad de las estructuras afectadas con la de un individuo normal". Pero también sirve para investigar procesos como el aprendizaje o el recuerdo, en que se activan zonas concretas.

Los neurocirujanos están muy interesados en el MRI rápido porque dará imágenes muy precisas para planificar las intervenciones, según Kamil Ugurbil, de la Universidad de Minnesota (EE UU), director de uno de los equipos creadores de la nueva técnica. "El cerebro está funcionando siempre. Otra cosa es pensar", dice Borrell. "Es toda una serie de procesos en que se ponen en marcha mecanismos que permiten al sujeto contrastar la realidad que vive con las experiencias propias o conocidas y sacar una definición acerca de un acto concreto a ejecutar", añade.