Exito de un experimento europeo de fusión nuclear

Científicos europeos han conseguido reproducir durante dos minutos una reacción de fusión nuclear igual a la que tiene lugar en el Sol, obteniendo gran cantidad de energía. Los experimentos, los primeros en los que se utiliza tritio en un reactor de fusión han sido un éxito, según portavoces del JET, situado en Culham (Reino Unido).

"Es la primera vez que se produce una cantidad significativa de energía en un experimento controlado de fusión"; ha señalado Paul-Henri Rebut, director del JET (Joint European Thorus), el reactor experimental de fusión más grande del mundo, en el que trabajan científicos de 14 países europeos, entre ellos España. El pasado sábado empezó una nueva etapa de experimentos, con el añadido de pequeñas cantidades de tritio al deuterio utilizado hasta el momento como combustible. La energía obtenida fue de un millón de vatios de -electricidad durante dos experimentos que duraron en total sólo dos minutos.Solamente 0,2 gramos de tritio, un 14% de la mezcla de combustible, se utilizaron el sábado en la gran máquina del JET, que tiene un peso de 3.500 toneladas y una altura de 10 metros. La fusión nuclear, al contrario de lo que sucede en la fisión, consiste en calentar los átomos hasta que se mezclan sus núcleos y producen gran cantidad de energía.

El champán corrió en los laboratorios del JET tras el éxito de los experimentos, que fueron seguidos con atención por científicos del laboratorio rival norteamericano, el de la Universidad de Princeton, donde los experimentos se encuentran mucho menos avanzados por falta de fondos en los últimos años.

Año 2040

Sin embargo, los científicos europeos y norteamericanos advirtieron que un reactor comercial de fusión para obtener energía no se construirá hasta el año 2040 como mínimo.El combustible utilizado en la fusión nuclear es corriente en la Tierra. El deuterio, un isótopo del hidrógeno, se extrae del agua del mar y el tritio se genera en el propio reactor. Unos 10 gramos de deuterio y 15 de tritio podrían proporcionar electricidad suficiente para las necesidades de una persona durante toda su vida en un país industrializado.

"La fusión es muy segura porque se para con gran facilidad. Lo difícil es mantenerla", ha señalado John Maple, portavoz del JET. "La reacción requiere temperaturas 20 veces más altas que se dan en el centro del Sol, unos 300 millones de grados centígrados". Maple señaló que el próximo paso es tratar de mantener la reacción durante 10 segundos, para lo cual, hay que modificar el reactor JET. A más largo plazo, se piensa en construir otro reactor más avanzado, pero también experimental, de 1,000 megavatios. Por otra parte está el proyecto ITER para construir un reactor experimental de fusión en el que participarían todas las potencias en este campo, incluidos Japón y la URSS.

En todos los casos el método utilizado es el confinamiento magnético. La materia se calienta a altísimas temperaturas hasta obtener plasma y se origina por campos magnéticos en una estructura toroidal (tokamak) para dar lugar a la reacción de fusión sostenida.