Un continente helado desconocido hasta el siglo pasado

Objeto mítico de interés para aventureros y exploradores, el continente antártico está centrado casi exactamente sobre el Polo Sur. Es el quinto continente más grande, con una extensión de 14,2 millones de kilómetros cuadrados, de forma casi circular y caracterizado por su aislamiento e inaccesibilidad. El 95% de su superficie está cubierta de hielo, que tiene un espesor de dos kilómetros en algunos puntos. Está constituido por un gran bloque de materiales arcaicos y paleozoicos que sufrieron, en el terciarlo, movimientos verticales y fracturas, así como actividad volcánica.La Antártida es el continente más alto del mundo, con una altitud media de 2.650 metros y una vasta altiplanicie en su zona central. Su clima es el más frío del planeta, con la temperatura mínima récord de -88,3 grados centígrados, alcanzada el 24 de agosto de 1960 en la estación de Vostok, y ráfagas permanentes de viento. Las máximas temperaturas en el verano austral rara vez alcanzan los 11 grados centígrados en la península antártica, la zona más cálida del continente. A pesar del enorme potencial de agua acumulado en sus hielos, la Antártida es uno de los mayores desiertos de la tierra, con un bajísimo índice de precipitaciones.

Un tesoro único

En estas condiciones climáticas los únicos seres vivos que existen son musgos, líquenes y hongos, y en la fauna el pingüíno es el único animal estable, más las visitas estacionales de elefantes marinos, ballenas, gaviotas y petreles. Sin embargo, la Antártida encierra un tesoro único: la memoria ecológica y climática de la tierra.El descubrimiento del continente es un tema polémico: la expedición rusa de Fabian Gottlieb von Bellings,hausen, el inglés Edward Bransfield y el americano Nathaniel Palmer reclaman su descubrimiento en 1820. Actualmente, se cree que el descubridor fue Bellingshausen. De 1760 a 1900 se produjo la explotación de la Antártida y de los mares subantárticos. Barcos de muchos países, sobre todo Estados Unidos y Reino Unido, pero también de Argentina, Australia, Suráfrica, Nueva Zelanda, Alemania y Noruega, participaron en la caza y casi extinción de focas. Muchos también cazaban ballenas, pero esta industria decayó tras la

I Guerra Mundial.

Durante las dos primeras décadas del siglo XX, conocidas como la era heroica de las exploraciones antárticas, se realizaron grandes avances en el conocimiento geográfico y científico del continente.

El Polo Sur de rotación de la Tierra fue el fallido objetivo de la expedición de Ernest Henry Shackleton en 1908-1909, y fue alcanzado el 14 de diciembre de 1911 por Roald Amundsen, de la expedición noruega a la Antártida, y un mes más tarde, el 17 de enero de 1912, por Robert F. Scott, de la expedición británica Terra Nova.