El 'Columbia' fue lanzado ayer en una misión que ha sido aplazada cuatro veces

Siete astronautas fueron lanzados ayer a bordo del transbordador espacial estadounidense Columbia para llevar a cabo una misión científica de estudio del espacio por medio de rayos ultravioleta y rayos X. El Columbia, la nave más vieja del proyecto Shuttle de transbordadores, partió ayer después de que su lanzamiento fuese aplazado cuatro veces desde el mes de mayo. En esta su décima misión, los astronautas darán una clase que será transmitida a varias universidades.

El Columbia se elevó entre resplandores cegadores a la 1.50 horas de Cabo Cañaveral (EE UU), las 7.50, hora peninsular española, tras un retraso de 22 minutos originado por una fuga de helio y por dificultades para el lanzamiento derivadas de los p4rtes meteorológicos adversos. Éste ha sido el sexto lanzamiento nocturno de los 38 efectuados por la NASA, dentro del proyecto Shuttle.La nave, de 100 toneladas de peso, estudiará el espacio exterior en órbita a 360 kilómetros de altura, desde la zona de carga donde permanecerá en todo momento el observatorio Astro 1, que cuenta con cuatro telescopios, tres para captar las emisiones ultravioletas y uno para rayos X.

El Astro 1 analizará la radiación procedente del exterior y concretamente estudiará 240 objetos espaciales, incluyendo a Júpiter, quásares, una supernova y el cometa Levy, que está llegando al sistema solar.

El valor del Astro 1 es de unos 150 millones de dólares (alrededor de 15.000 millones de pesetas), 10 veces menos que el del averiado telescopio Hubble, que fue puesto en órbita correcta por el transbordador Discovery pero que cuenta con un fallo de construcción que sólo se podrá corregir con una misión especial orbital calculada para dentro de dos años. La NASA ha tratado de llevar a cabo esta misión desde hace años pero debido al paréntesis causado por la catástrofe del Challenger -en el que murieron siete astronautas- y a las fugas de gas del Columbia y del Atlantis de este año, no ha podido hacer gala del valor científico, de sus programas con vistas al futuro.

El pasado 29 de mayo, seis horas antes de la prevista para el lanzamiento, los técnicos descubrieron con gran alarma la presencia de escapes de hidrógeno, decidiéndose de inmediato e aplazamiento del vuelo.

La NASA, tras conocer el fallo de fabricación del telescopio Hubbie, que le ha convertido en casi inservible hasta que una misión de rescate lo pueda rectificar a 600 kilómetros de altura, quiere dar una imagen de eficiencia para poder encargarse en las dos próximas décadas de futuros viajes a la Luna y a Marte, tras la construcción de la estación orbital permanente Freedom.

Esta décima misión del Columbia está encabezada por el astronauta más veterano de los 86 con que cuenta la NASA, Vance Brand, de 59 años.

La tripulación está compuesta por el copiloto Guy Gardner, el especialista John Lounge, quien se encargará de efectuar una caminata espacial, de ser necesaria, y los astrónomos Robert Parker, Jeffrey Hoffman, Ronald Parise y Samuel Durrance, estos dos últimos civiles. Además de impartir una clase que será retransmitida en directo a varias universidades y centros de estudio, los astronautas hablarán con diversos radioaficionados de la Tierra en una transmisión especial desde su órbita.

Nueva prueba del 'Buran'

Por otra parte, el transbordador espacial soviético Buran (Tormenta de Nieve), paralizado por los desperfectos que sufrió en su primer vuelo, será probado de nuevo el próximo año en un simulacro de operación de rescate. Yuri Semionov, uno de los responsables del programa espacial de la URSS, señaló que el Buran volará en régimen de vuelo automático hasta la estación Mir para acoplarse con ella y simular una operación de rescate de su tripulación.