La sonda 'Giotto' partió hacia el encuentro con un cometa

La sonda espacial europea Giotto partió ayer hacia su encuentro con el cometa Grigg-Skjellerup (que da una vuelta alrededor del Sol cada cinco años) que se producirá dentro de dos años, el 10 de Julio de 1992. Como estaba previsto, los técnicos de la Administración Europea del Espacio (ESA), trabajando desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), cercano a la ciudad alemana de Darmstadt, realizaron correcciones en la trayectoria de la sonda y aumentaron su velocidad aprovechando, por primera vez en la historia, el tirón gravitatorio de la Tierra. La nave no tripulada se acercó ayer a 23.000 kilómetros de la Tierra, tras permanecer cinco. años en el espacio y encontrarse en la noche del 12 de marzo de 1986 con el núcleo del cometa Halley.Antes de esta operación, la Giotto avanzaba en la órbita en la que ha permanecido durante cinco años a 6,3 kilómetros por segundo. Después, su velocidad aumentó en 3,1 kilómetros por segundo. Si se hubiera dispuesto únicamente de la energía procedente del motor de que dispone la sonda, sólo se habría podido aumentar la velocidad en 60 metros por segundo. La maniobra se realizó a las 10 de la mañana.

La sonda, que permaneció en hibernación desde poco después de encuentro con el cometa Halley, fue despertada el pasado 19 de febrero, y no podrá funcionar con toda su capacidad debido a los desperfectos que sufrió su cámara durante el encuentro con el cometa.

La ESA y la NASA preparan una misión más ambiciosa de exploración cometaria, que tendrá lugar a principios del siglo XXI. Con el nombre de Rosetta, recuerda la piedra que dio a Champollion la clave para descifrar los jeroglíficos egipcios y pretende posar una nave sobre la superficie de un pequeño cometa muy conocido, el Chouryunov-Guerassimenko, que da vueltas a 800 millones de kilómetros de la Tierra, más allá de la órbita de Júpiter. La misión recogerá polvo de la cola y del núcleo del cometa para intentar comprender el origen del universo.