La tripulacion del 'Columbia' rescata un satélite científico
La tripulación del transbordador norteamericano Columbia logró ayer rescatar un satélite científico que permanecía en órbita desde 1984 y amenazaba con caer a la Tierra el próximo mes de marzo. El satélite, del tamaño de un autobús, fue enganchado por el brazo articulado de 15 metros de longitud de que dispone el transbordador poco después de las cuatro de la tarde de ayer, hora peninsular.
A los mandos del brazo articulado, en la cabina del Columbia, se encontraba la astronauta Bonnie Duribar, que se guiaba por lo que veía en un monitor de televisión. "Houston, tenemos el LDEF", comunicó el comandante Dan Brandenstein al control terrestre cuando el brazo articulado, en una operación transmitida en directo por televisión a la Tierra, logró enganchar con delicadeza la Unidad de Exposición de Larga Duración, cuya traducción en inglés responde a esas siglas. El satélite fue fotografiado desde todos los ángulos durante cuatro horas antes de ser instalado en la bodega del Columbia, que regresará a la Tierra el próximo día 19.En órbita desde 1984, el LDEF ha sido llamado "tesoro científico", ya que lleva 57 experimentos para Comprobar los efectos de una larga estancia en el espacio de distintos elementos. Los experimentos, que incluyen desde semillas de tomate a materiales de construcción aerospacial, fueron enviados por científicos de ocho países.
Interés militar
Su análisis puede proporcionar datos de gran interés para la Iniciativa de Defensa, Estratégica por lo que los científicos de este programa han solicitado su examen durante una semana en exclusiva antes de que puedan hacerlo otros compañeros. La caída a la Tierra del LDEF hubiera supuesto la pérdida de toda la información, ya que es muy simple y no dispone de telemetría para mandar datos.En la noche del jueves, el Columbia se había acercado a sólo 260 kilómetros del LDEF, y posteriormente fue acortando distancias lentamente hasta culminar ayer la cita. El LDEF mide 9,2 metros por 4,2 metros, tiene forma de lápiz de 12 lados y es el satélite de mayor tamaño rescatado hasta el momento. El vuelo del Columbia, que durará en total 10 días, empezó el pasado martes con una tripulación de cinco personas, tres hombres y dos mujeres. Al día siguiente, la tripulación dejó en el espacio, sin problemas, para su posterior puesta en órbita, un satélite de comunicaciones para la marina norteamericana, de la serie Syncom.
