La clave energética es la fusión nuclear

Sebastián Serrano Benjamín Carreras, de 45 años, es un científico menorquín que trabaja desde hace 15 años en la teoría de plasmas de fusión, especialidad en la que es una autoridad mundial. Ahora investiga en el Oak Ridge National Laboratory, en Massachusetts (Estados, Unidos). Carreras es, escéptico con la fusión fría, y estima que hasta el año 2040 no podrá explotarse comercialmente la energía de fusión por confinamiento magnético o inercial, aunque algunos problemas, como el deterioro de la capa de ozono, podrían acelerar este proceso.

Antes de desplazarse a Estados Unidos, Carreras trabajó unos años en el Ciemat. Hace unos días pasó por Madrid y en una conversación con este periódico dio un repaso a diversos aspectos de la investigación sobre la fusión nuclear y expuso los pasos que se han de dar hasta conseguir que mediante la fusión de núcleos de hidrógeno sometidos a altas temperaturas y enormes presiones (el fenómeno que mantiene encendidos el Sol y otras muchas estrellas) se obtenga energía para usos comerciales.Pregunta. ¿En qué punto se encuentran las investigaciones sobre la fusión nuclear a altas temperaturas?

Respuesta. Estamos al borde de la verificación científica. El break-even [la obtención en un proceso de fusión de tanta energia como la que se ha

aplicado] se prevé próximo en los trabajos que se están efectuando mediante el método de confinamiento magnético. Los resultados que se están obteniendo con el reactor europeo JET muestran que se está a punto. La investigación mediante el método del confinamiento inercial va más retrasada debido a que parte de los traba jos, los relativos a los láseres. de alta potencia, son secretos en Estados Unidos porque tienen aplicaciones militares. El hecho de que la información sobre ellos no circule con libertad puede perjudicar las propias investigaciones.

P. ¿Cuál será el paso siguiente?

R. El próximo objetivo es la ignición, lograr que el sistema se automantenga y ver cómo se comporta. Es importante porque puede introducir profundos cambios en la física. Sin duda será el punto más crítico de los próximos años.

P. ¿Cómo se abordará la investigación en esa nueva etapa?

R. Es todavía una incógnita. Una de las posibilidades es que los EE UU, la URSS, Europa y Japón colaboren en un proyecto común. Es factible si se tiene en cuenta que, exceptuando a los soviéticos, sobre los que nos falta información, los otros tres tienen niveles pares, con una ligera ventája de los europeos por el mejor diseño de su principal reactor, el JET. La colaboración cuatripartita sería un paso muy importante porque por primera vez los soviéticos colaborarían en un proyecto de esta envergadura.

Confinamiento magnético

P. ¿Qué modelo de reactor se utilizará?

R. El que está listo, que es el de confinamiento magnético, es el que tiene más posibilidades, pero en la decisión final intervendrán otros factores. Probablemente tendremos que ir a una intogración de conceptos, porque si, bien el modelo:Tokamak es el más simple para-lograr el breakeven, no está claro que siga siendo el mejor en el futuro.

P. Ponga, unos plazos.

R. Para la ignicíon del año 2000 o poco más. Luego se tendrá que construir un modelo experimental. No creo que hasta el 2040 o el 2050 pueda obtenerse energía de fusión para usos comerciales. La situación económica, los problemas con otras energías o el deterioro de la capa de ozono podrían forzar la aceleración del proceso. Pero ello sólo sería posible hasta cierto punto. Antes del 2020 sería muy dificil lograrlo, porque las cosas requieren su tiempo.

P. ¿Es realmente limpia la energía de fusión?

R. No hay ninguna fuente de energía que sea totalmente limpia, aunque se pueden minimizar los problemas. Contrariamente a lo que sucede en las actuales centrales de fisión no habrá residuos radiactivos de larga duración. Pero puede haber problemas en todo el proceso de activación de la fusión, que requiere, grandes cantidades de energía. Tampoco existirá el peligro de que el reactor se funda, la mayor amenaza de las centrales de fisión. Nuestro problema es precisamente el contrario: mantener la reacción nuclear, porque cualquier modificación del plasma provoca su enfriamiento y paraliza automáticamente el proceso.

. P. ¿Dónde se sitúa la investigación española en este ámbito?

R. El progreso que se ha experimentado en los últimos años ha sido tremendo. Yo diría que se está dejando atrás la adolescencia y se camina hacia la madurez. Superada la fase de salir fuera a aprender, lo que interesa ahora es que vengan a España investigadores extranjeros y ayuden a desarrollar nuestros equipos.

P. Es inevitable hablar de la polémica fusión fría.

R. De momento no está claro que haya habido fusión, aunque sí tenemos plena seguridad de que es fría. Estamos ante un experimento que es muy fácil de hacer pero muy dificil de entender y de medir. Ante todo es preciso disponer de muy buenos equipos -expertos en electroquímica, en medición de neutrones, etcétera- y de excelentes sistemas de detección, sobre todo de neutrones. Todo esto ha complicado mucho entender lo que está pasando. Nosotros, en Oak Ridge, pusimos sobre el tema a cuatro equipos inmediatamente después de que Pons y Fleischmann dieran a conocer sus investigaciones, y sólo uno de ellos ha detectado un aumento en el calorímetro.