Nuevo tipo de gen relacionado con el cáncer

Los científicos han encontrado una nueva forma -hasta ahora desconocida- en la que defectos en genes pueden conducir al cáncer, un descubrimiento que puede posibilitar la detección de algunas formas de cáncer en las primeras fases cuando el tratamiento puede ser más eficaz.La investigación encontró pruebas de una clase de genes promotores de cáncer que funcionan de una manera no esperada, manifestó Ronald M. Evans, del Instituto Salk de Investigaciones Biológicas de La Jolla (California, EE UU). Los genes inactivan otros genes que podrían evitar la aparición del proceso canceroso, dijo.

"Creo que es un nuevo principio transformador, dijo Evans. En la transformación [cancerosa], las células pierden sus controles normales sobre el crecimiento y se convierten en cancerosas".

En esta década, los científicos han descubierto varias docenas de genes humanos que contribuyen a la formación del cáncer cuando se convierten en anormales o son anormalmente activados. En muchos casos son versiones anómalas de genes cuya función es orquestar el crecimiento y la proliferación de tejidos.

Los genes que contribuyen al cáncer se denominam oncogenes, Los especialistas han demostrado que hay dos tipos de oncogenes. Los oncogenes dominantes contribuyen directamente a crecimiento excesivo y descontrolado de las células. Otros, descubiertos más recientemente, los oncogenes recesivos, en realidad protegen contra la anómala proliferación celular.

Protección celular

Los cánceres se desarrollan sólo cuando las células de los pacientes pierden toda su protección porque los dos tipos del gen normal se han perdido o han sufrido las mutaciones suficientes para no ser efectivos. Los experimentos del grupo de Evans han demostrado que existe una tercera clase de oncogenes. Éstos parecen ser capaces de inactivar a los genes normales que usualmente mantienen el crecimiento celular bajo control.

Los científicos del Instituto Salk encontraron este tipo de actividad en un oncogen denominado V-ERBA. Este gen es una versión aberrante de un gen normal que es una copia del que la célula usa para producir el receptor de la hormona tiroidea. Un receptor hormonal es una estructura química, en el interior o en la superficie celular al que la hormona se una para producir sus efectos fisiológicos sobre la célula.

Aparte de sus funciones normales, estudios recientes sugieren que la hormona tiene un papel importante, según Evans, en la transformacion de las células sanguíneas inmaduras en formas maduras, lo que se llama diferenciación. La nueva investigación sugiere que el gen V-ERBA bloquea la función normal de la hormona tiroidea en ayudar a la diferenciación de las células sanguíneas. Evans dijo que era demasiado pronto para decir la importancia que esta tercera categoría de oncogenes puede tener en los tumores humanos.