La NASA intenta lanzar de nuevo el 'Atlantis'

Los especialistas de la agencia espacial estadounidense NASA preparan para esta tarde un nuevo intento de lanzamiento de transbordador Atlantis después de que los técnicos subsanaran los problemas que abortaron en el último minuto su despegue el pasado viernes. El Atlantis lleva a bordo la sonda Magallanes para la exploración del planeta Venus y una tripulación de cinco astronautas, entre ellos una mujer. El lanzamiento está fijado para las 18.48, hora peninsular española, con un margen de 64 minutos adicionales para efectuarlo.

Los técnicos de la NASA empezaron el pasado domingo a reemplazar las piezas defectuosas encontradas en el transbordador. El mal funcionamiento de una de las tres turbobombas -hay una por cada motor principal- fue la causa de la supensión del lanzamiento. La turbobomba, del tamaño de una pelota, hace circular hidrógeno líquido para refrigerar el sistema de ignicion. Una repentina subida de la tensión eléctrica de alimentación de la bomba disparó los sistemas de alarma y provocó la suspensión automática de la cuenta atrás cuando solo faltaban 31 segundos. Posteriormente se descubrió una minúscula fuga en uno de los conductos que llevan el hidrógeno líquido desde el enorme depósito central del transbordador hasta los motores. Las dos averías no parecen tener relación.La NASA expresó su optimismo con respecto al nuevo plan de lanzamiento, y los técnicos encargados de la dirección de este programa confian plenamente en que todo marchará bien.

Cuenta atrás reducida

La cuenta atrás, que dura normalmente más de tres días, se ha reducido 24 horas, eliminando algunas de las verificaciones que ya han sido realizadas.Los astronautas, que habían regresado a su base de adiestramiento en Houston después de posponerse el lanzamiento, regresaron en la noche del martes a cabo Cañaveral tras realizar una sesión de prácticas en el simulador del transbordador.

El comandante de la misión del Atlantis es el capitán de navío David Walker, el piloto es Ron Grabe, mientras que los tres especialistas son Mary Cleave, Mark Lee y Norman Thagard, de los cuales Lee es el único que no ha viajado hasta ahora al espacio. Cleave es la primera mujer elegida para tripular un transbordador desde que se produjo la catástrofe del Challenger.

En esta misión, los tripulantes del transbordador liberarán, seis horas después del lanzamiento, a la Magallanes, una sonda de 3.500 kilos de peso que emprenderá una vertiginosa carrera hacia el planeta Venus, adonde llegará tras 15 meses de viaje. Su misión en Venus será trazar un mapa cartográfico de la superficie del misterioso planeta, que está envuelto por una densa capa nubosa.

Si el transbordador no pudIera abandonar la Tierra antes del próximo día 28, la misión deberá postergarse dos años hasta que los dos planetas vuelvan a alinearse apropiadamente.