Científicos norteamericanos descubren una aleación que permitirá un importante ahorro energético

Investigadores norteamericanos acaban de anunciar un nuevo paso adelante en la obtención de materiales superconductores que ofrecen poca o vida resistencia al paso de la electricidad a la temperatura del nitrógeno líquido, accesible para numerosos procesos de interés comercial. Este nuevo anuncio se suma a los realizados en los pasados meses de diciembre y enero por científicos norteamericanos y chinos en el mismo sentido, dentro de lo que se considera una carrera sin precedentes en el campo de la Física aplicada.

Los investigadores de las universidades de Houston y Alabama han conseguido un compuesto superconductor que pierde toda resistencia a la electricidad cuando se enfría a la temperatura del nitrógeno líquido, anunció el pasado domingo la Fundación Nacional de Ciencias. Esta línea de investigación podría tener grandes aplicaciones en la generación y transmisión de electricidad, en el diagnóstico médico y en otros usos, como trenes movidos por imanes. La superconductividad fue lograda por estos científicos a presión atmosférica normal y con temperaturas que pueden producirse con el uso de sustancias relativamente baratas y fáciles de utilizar, como es el nitrógeno líquido.

Cable

Se podrá disponer de cable hecho con el nuevo compuesto dentro de pocos años, según los científicos Paul C. W. Chu, de Houston, y Mau-Kuen Wii, uno de sus antiguos discípulos, ahora en la universidad de Alabama. Los investigadores afirman que estos conductores podrían transmitir electricidad a grandes distancias sin pérdida de potencia. El compuesto podría utilizarse igualmente en condiciones suficientemente fuertes como para mover trenes o guiar partículas en los aceleradores gigantes.Los científicos han tratado desde hace mucho tiempo de crear compuestos que fueran superconductores al enfriarse a la temperatura del nitrógeno líquido en vez de a la temperatura del hielo líquido, el agente enfriador que se utiliza actualmente para obtener superconductividad. El nitrógeno líquido cuesta sólo la décima parte que el heilo líquido, es 20 veces más eficaz y mucho menos volátil. Los superconductores existentes en la actualidad tienen un valor comercial limitado, debido al coste y los problemas de manejo asociados con el helio líquido.

El nitrógeno se licua a -196º centígrados o 77º Kelvin. Los investigadores han logrado obtener superconductividad a -175º centígrados 1h 98º Kelvin, y creen posible obtener compuestos que sean superconductores a mayores temperaturas. Chu y Wu no han querido explicar la composición de la sustancia que posee estas propiedades, que han patentado muy recientemente, pero han asegurado que no es la misma -compuesta por lantano, bario y cobre- descubierta recientemente por otros investigadores, aunque se trata también de un óxido. Chu ha afirmado que el tiempo que se tarde en aplicar comercialmente el descubrimiento dependerá exclusivamente de los recursos que el país quiera destinar a su desarrollo.

Este trabajo es el último que sale a la luz en una carrera que tiene pocos precedentes en la historia de la física aplicada. Laboratorios de Estados Unidos y de otros países compiten para explotar el descubrimiento de que algunas aleaciones especialmente diseñadas pierden toda resistencia a la electricidad a temperaturas mucho más altas de las que podían considerarse hace muy pocos meses.

Cuando se descubrió la superconductividad, hace 75 años, se pensaba que sólo se podía dar en el cero absoluto, equivalente a -273º centígrados, la temperatura a la que hipotéticamente cesa todo movimiento molecular.

Sin embargo, nada teóricamente impide encontrar compuestos que puedan ser superconductores a temperatura y presión ambientales.