El diámetro del cometa Halley es ocho veces superior al calculado, según científicos en Canarias

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que realizan una colaboración entre España y el Reino Unido, han descubierto que el diámetro del cometa Halley es ocho veces superior al calculado hasta ahora. Las observaciones fueron realizadas en la madrugada del pasado jueves, en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.Esta aportación científica va más allá de lo establecido anteriormente por astrónomos norteamericanos y británicos, que habían considerado un diámetro menor del real. Para llegar a esta conclusión, los astrofísicos instalados en las islas han empleado un moderno sistema electrónico conocido con las siglas IPCS, que permite detectar con gran sensibilidad la luz a través de las pantallas asociadas al telescopio.

En las espectrografías realizadas se ha podido observar la luz externa del cometa, que es el 1% de la del cielo.

Los astrofísicos británicos Mark Kidger y John Beckman y la española Mercedes Prieto, que llevan preparando dichas investigaciones desde hace un año, lograron en la madrugada del jueves, a través del telescopio Isaac Newton, de 2,5 metros de diámetro, localizar en la pantalla la imagen del cometa Halley, hasta averiguar su verdadero diámetro.

"Aún restan muchos datos, que estamos procesando en ordenadores, con los que esperamos precisar con exactitud la citada dimensión y conseguir otras posibles sorpresas", declaró ayer Kidger.

Con anterioridad a este descubrimiento, el grupo de astrofísicos con el que trabajan unas 60 personas, había realizado observaciones en un telescopio de infrarrojos perteneciente al observatorio de Izaña, en la isla de Tenerife. "No habíamos tenido mucho éxito hasta ahora y esperamos obtener en los próximos días importantes observaciones.

Los observatorios del IAC están en mejores condiciones que otros de Europa para conseguir nuevas informaciones sobre el cometa que se aproxima al sol. Los citados telescopios de Tenerife y La Palma podrán realizar observaciones simultáneas durante varias noches, lo que, en opinión de los expertos consultados, ayudará a progresar más deprisa en los estudios efectuados desde la tierra sobre el Halley, en combinación con el programa internacional de seguimiento del cometa a través de la sonda Giotto, lanzada por la agencia espacial europea.

En la observación efectuada el pasado jueves, en la isla de La Palma, se ha podido saber que en la cabeza del cometa sólo existe "una línea de agua en estado sólido, dada su lejanía del sol, que podrá vaporizarse más adelante", indicó Kidger. El principal interés de los científicos canarios se centra en el examen de la luz del cometa y de la composición química de su cabeza y núcleo.