Un satélite cruza por vez primera la cola de un cometa
Un satélite norteamericano atravesó ayer, por primera vez en la historia, la cola de un cometa, sin sufrir daños, y envió a la Tierra una valiosa información científica sobre la composición de los cuerpos más misteriosos del sistema solar. Él satélite International Cometary Explored (ICE), de dos metros de diámetro y 500 kilos de peso, entró en la cola luminosa de¡ cometa Giacobini-Zinner a una distancia de 44 millones de millas de la Tierra. Su paso por la masa de polvo cósmico, gases y fuerzas magnéticas de la cola duró 15 minutos.
Los científicos de la NASA, que siguieron esta primicia histórica desde el centro Goddard de vuelos espaciales, a las afueras de Washington, dijeron que el. experimento había sido un éxito. La estación de observación de la NASA próxima a Madrid recibió las señales del satélite a través de su minitransmisor de cinco vatios mientras cruzaba la cola del cometa, que se calcula que tiene una anchura de 14.000 millas. Los expertos se han visto sorprendidos por el tamaño de la ,cola, que habían estimado en 2. 000 millas. Estaba previsto que el encuentro con el Giacobini hubiera durado sólo cinco minutos. El satélite viajaba a una velocidad de 46.000 millas por hora cuando se cruzó con el Giacobini-Zanner, después. de haber recorrido 1.000 millones de millas en siete años de viaje. Los científicos temían que las partículas de polvo cósmico iban a destrozar la nave espacial, bloqueando sus células de energía solar e impidiendo la transmisión de datos, pero el cometa se ha mostrado "más hospitalario de lo que pensábamos", dijo un portavoz de la NASA. A la velocidad de la nave en relación con el cometa, cualquier partícula del tamaño de un grano de arena podría haber destrozado al satélite.En perfectas condiciones
"La nave está tan bien como cuando entró en el cometa. No hemos visto el polvo que esperábamos", comentó James Begg, director de la NASA. La ausencia de este polvo ha sido la mayor sorpresa del experimento'. Tras su paso por el Giacobini, los expertos informaron que la nave está fuera de peligro. El satélite cruzó el Giacobini a unas 5.000 millas de su núcleo, una bola de rocas helada de unos dos kilómetros de diámetro. El corazón del cometa está rodeado por un coma, una nube de gases de 50.000 millas de anchura, y tiene dos colas. Una de ellas está compuesta de polvo y se extiende 300.000 millas, y la segunda, llamada plasma, está formada por partículas de gas con carga eléctrica y tiene una longitud de un millón de millas. Las colas se extienden en la dirección contraria al Sol, cuyos vientos gaseosos les dan su forma característica que puede ser observada desde la tierra.
El ICE penetró en el cometa en un punto en que las dos colas, que luego aparecen separadas, coinciden. Las colas no se forman hasta que los cometas se aproximan al Sol. Al ser calentados, los gases helados de su núcleo se sueltan como el escape de un cohete, formando el coma.
