El 'Challenger' inició su misión con casi dos horas de retraso

El transbordador espacial norteamericano Challenger sufrió ayer un retraso de casi dos horas en su lanzamiento desde la base de cabo Cañaveral, en Estados Unidos, para iniciar una misión de carácter científico de siete días de duración. El despegue se realizó a las once de la noche (hora peninsular), en vez de a las 21.23, debido al mal funcionamiento de un giróscopo de uno de los cohetes de combustible sólido, instrumento que debe dirigir la trayectoria de la nave en su ascensión. Ya en el espacio, los técnicos de la NASA descubrieron que navegaba sólo con dos de los tres motores, aunque decidieron mantener el viaje y el programa previsto para los siete días en el espacio.

Cañaveral La interrupción de la cuenta atrás se produjo ayer a las 21.08, hora peninsular, tras los intentos fallidos realizados a través de un ordenador para aislar el giróscopo defectuoso del resto del sistema de dirección. Subsanado el fallo, se reanudó la cuenta atrás.En la bodega de carga del transbordador viaja el laboratorio espacial Spacelab -dotado con un equipo de investigación y experimentación que ha costado 78 millones de dólares (13.200 millones de pesetas)-, construido en Europa, con los experimentos a realizar.

Tras la anulación del lanzamiento el 12 de julio, los técnicos de la agencia espacial norteamericana reemplazaron la válvula del motor número 2 que la había supuestamente provocado (aunque no se ha logrado saber con exactitud por qué se produjo la avería) y todo parecía en orden para que el Challenger realizara una misión científica de siete días, que es la decimonovena del programa de las naves reutilizables.

Ya hubo otro intento fallido de lanzar la nave en junio de 1984, que se abortó a los cuatro segundos de realizar el despegue sin que se sepan las causas del fallo.

El transbordador espacial lleva una tripulación de siete personas: el comandante Gordon Fullerton, el piloto Roy Bridges, el especialista en astronomía Karl Henize (que con 58 años será el hombre de más edad que haya viajado al espacio), los especialistas Story Musgrave y Tony England, y los tripulantes Loren Acton y John David Bartoe.

A esta tripulación se une la presencia de dos elementos conocidos mundialmente, que realizan su primer vuelo espacial y que han tenido más publicidad por esta razón que los propios científicos de la nave: la Coca-Cola y la Pepsi-Cola. Las dos empresas productoras de las bebidas de cola más vendidas en el mundo han diseñado latas especiales para que no se pierdan en el espacio las burbujas características de estos refrescos. La agencia espacial ha avisado a la tripulación que se abstenga de hacer ningún comentario sobre lo que se ha llegado a llamar la guerra de las bebidas de cola, y que no se pronuncien a favor de una u otra marca.

Avería en un ordenador

El laboratorio que va en la bodega de carga del Challenger, construido por la Agencia Espacial Europea, estudiará el Sol, la atmósfera de la Tierra y los agujeros negros del espacio.Los científicos debían utilizar tres ordenadores en la misión: uno, para analizar los datos que obtuviesen del Sol, los astros y el medio ambiente de la Tierra con ayuda de potentes telescopios; un segundo ordenador, para analizar los datos recogidos, y un tercero, que serviría de repuesto a cualquiera de los otros dos. El fallo de uno de estos tres ordenadores, detectado hace varios días, ha sido asumido como un riesgo razonable por los responsables de la misión.