El IAC, un consorcio público de iglestión

El Instituto de Astrofísica de Canarías (IAC) es un centro de investigación que, por su carácter de consorcio público de gestión que le fue otorgado en 1982, goza de una personalidad jurídica singular en el contexto de la organización investigadora española. Del IAC dependen los observatorios internacionales del Roque de los Muchachos (La Palma) y el Teide (Tenerife).Su labor, que ha consistido fundamentalmente en el estudio de las estrellas y, en especial, del Sol, ha estado también orientado a la producción de tecnología propia de alto nivel con aplicación industrial casi inmediata.

Su actividad investigadora en los campos de la física solar, el cielo nocturno y la fotometría ha contribuido a despejar importantes incógnitas sobre el origen y la evolución de la materia interplanetaria, los movimientos a gran escala en la atmósfera solar, las manchas solares y las ocultaciones lunares, entre otras importantes áreas de estudio.

Un reto de esta naturaleza sólo es posible gracias a la especial autonomía de gestión que le confiere el carácter de consorcio público aprobado por el Estado español y que integran, junto a la Administración, el Gobierno autónomo de Canarias, la universidad de La Laguna y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El representante del Reino Unido en el observatorio del Roque de los Muchachos es el Consejo para la Investigación en Ciencia e Ingeniería (SERC). Es el encargado de potenciar la investigación de estas dos disciplinas en las universidades británicas. Con este fin ha proyectado la construcción del grupo de telescopios Isaac Newton en el complejo de La Palma. Por otra parte, el real observatorio de Greenwich es el encargado de velar por, el desarrollo y atención de este núcleo astrofísico, compuesto por tres telescopios: el Isaac Newton (2,5 metros), el Jacobus Kapteyn (un metro) y el William Herchel (4,2 metros). Cuando todos estén en funcionamiento suscitará la presencia de unos 300 astrónomos al año en la isla de La Palma.

La entrada en funcionamiento del observatorio de La Palma en 1979 propició la formalización por el Reino Unido y Dinamarca de un proyecto conjunto denominado Círculo Meridiano. En el mismo colabora también, por parte española, el Instituto y Observatorio de la Marina de San Fernando (Cádiz), por estar especializado en astronomía de meridiano.

El Círculo Meridiano es un telescopio refractor, con una apertura clara de 178 milímetros y una longitud focal de 2.667 milímetros. El aparato permite medir el círculo que describe una estrella o un planeta al atravesar el meridiano local y recorrer la distancia que va del Sur al Norte, a través del cenit.

La Real Academia de Ciencias de Suecia es la organización matriz de la estación sueca de investigación para astrofísica existente en el observatorio del Roque de los Muchachos. El primer miembro de esta institución, con casi 250 años de historia, que visitó las islas Canarias fue el profesor Kunt Angstrom, a finales del siglo pasado, que utilizó la montaña de Altavista para poner en práctica un instrumento propio para el estudio del constante solar. Poco menos de 100 años después, la academia de los Nobel trasladó su estación de investigación astrofisica desde la isla de Capri a la de La Palma, al considerar este lugar 10 veces mejor en la duración anual de buena visión.