El éxito del aterrizaje del 'Challenger´en Florida permitirá mantener el programa de vuelos del transbordador

El transbordador espacial norteamericano Challenger, con una tripulación de siete personas a bordo, puso fin a su vuelo de ocho días de duración con un aterrizaje sin problemas a las 17.27 (hora peninsular) de ayer en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida). Este aterrizaje, el segundo que un transbordador realiza en esta pista, permitirá mantener el programa mensual de vuelos de estas naves.

En dos ocasiones anteriores en que estaba previsto este lugar de aterrizaje, el mal tiempo obligó a hacerlo en California. Los responsables del programa de vuelos del transbordador, que en la actualidad cuenta con tres unidades operativas -el Challenger, el Discovery y el Columbia-, tenían gran interés en no cambiar el lugar de aterrizaje, amenazado por el ciclón tropical Josefina.

La razón es que el próximo mes de diciembre el Challenger debe efectuar una misión por cuenta del Pentágono norteamericano, cuyo contenido, de interés militar, se mantiene en secreto. El aterrizaje en California habría hecho que se retrasase el inicio de esta misión, debido al tiempo necesario para el traslado de la nave desde California a Florida.

A pesar de varios problemas, especialmente con dos antenas y con las comunicaciones con tierra, la tripulación del Challenger, la mayor de la historia de los vuelos espaciales, completó satisfactoriamente sus objetivos, entre los que figuraba situar un satélite en órbita. Un paseo espacial de dos de los tripulantes, Kathryn Sullivan (la primera mujer norteamericana que lo realiza) y David Leetsma, durante el que se ensayó el trasvase de combustible de un depósito a otro, fue el punto culminante de la misión.

Menos de un mes

El próximo vuelo de un transbordador se iniciará dentro de menos de un mes, el 7 de noviembre, cuando el Discovery empiece una de las misiones más ambiciosas del programa, con el objetivo de recuperar dos satélites de comunicaciones inservibles en la actualidad. La tripulación de está próxima misión estará formada por cuatro hombres y una mujer, Anne Fisher.Su intención es recuperar los satélites Westar 6 y Palapa B2. Estos dos satélites fueron dejados en el espacio durante un vuelo anterior del Challenger, en febrero de este mismo año, pero el mal funcionamiento de su unidad de propulsión propia impidió en ambos casos que se elevaran hasta la órbita prevista, a 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador.

Actualmente, los dos satélites se encuentran en órbitas fuertemente elípticas.

Desde tierra se intentará su paso a una órbita circular a 360 kilómetros de altura, donde serán recuperados por el Discovery. Una vez reparados en tierra, serán lanzados de nuevo al espacio.