El fallo de dos computadoras retrasó el aterrizaje de la nave 'Columbia'

La nave Columbia a bordo de la cual viaja el Spacelab, el laboratorio de la Agencia Espacial Europea, aterrizó hoy a las 0.47 horas (hora de Madrid), ocho horas después de lo que estaba previsto. El retraso se debió al fallo de dos de los computadores generales con que va equipada. La nave aterrizó sin problemas en la base de la fuerza aérea norteamericana Andrews de California adonde llegó tras cumplir con éxito su sexta misión.Previamente, había realizado un trabajo que los técnicos de la NASA calificaban de excepcional por la cantidad de información científica que ha transmitido a tierra durante los 10 días que ha permanecido en órbita.

A las seis de la mañana (hora local), al despuntar el alba, con el frío del desierto calándose en los huesos, la noticia de que se iba a producir un retraso en el horario previsto -7.50 horas- fue comunicada a la Prensa y empezó a circular por entre los varios miles de espectadores que esperaban conjugar la bellísima salida del sol en el desierto de Mojave con el espectacular aterrizaje de la nave espacial. Dado que en la anterior misión no se había permitido la presencia de curiosos, y la precedente a ésta se realizó en Florida, los numerosos seguidores de los vuelos del Space Suttle se habían concentrado en los alrededores de la pista desde hacía ya dos días.

Se indicó que la Columbia aterrizaría a las 12.50 horas, pero el problema con las computadoras no se pudo solucionar. Dado que la nave debe acertar a la primera, ya que no tiene energía propia para levantar de nuevo el vuelo, la aproximación ha de hacerse por computadora. Los 5.000 kilos extra de peso que representa el laboratorio espacial requieren un tipo de aproximación a tierra mucho más complicado y diferente a todos los vuelos anteriores.

Por fin, alrededor del mediodía, la NASA comunicó que el aterrizaje se producirá a las 15.50 horas (también hora local) y que todos los problemas se habían solucionado. Efectivamente, a las 15.X7 horas (hora local, 0.47 horas de Madrid) la nave se posó suavemente sobre la pista principal de aterrizaje.

La decisión de retrasar el aterrizaje fue adoptada cuando la nave se encontraba en su órbita número 163. La llegada a la tierra se iba a producir tras la vuelta número 165 a la tierra, pero finalmente se registró tras la órbita número 166.

Las reservas de combustible, de víveres, de oxígeno y de energía eran todavía suficientes para mantener el viaje al menos dos días suplementarios. Ese tiempo hubiera sido más que el preciso para arreglar los dos ordenadores de la nave que han presentado problemas. Al parecer, el fallo en las computadoras fue originado por dificultades de batería.